Lorsque le volcan Redoubt en Alaska a commencé à gronder en janvier, une équipe de chercheurs de New Mexico Tech s'est précipitée vers le centre sud de l'Alaska pour déployer une série de capteurs radio. Lorsque le volcan a commencé à éclater du jour au lendemain les 22 et 23 mars, le Lightning Mapping Array a commencé à renvoyer des informations claires et spectaculaires sur l'électricité créée dans les panaches volcaniques et la foudre qui en résulte. C'est la première fois que quelqu'un est capable d'enregistrer des données d'une éruption volcanique dès le début. «Nous obtenons toutes les données que nous espérions obtenir et bien plus encore», a déclaré le chercheur principal, le Dr Ron Thomas. "Absolument, la qualité et la quantité des données nous permettront de mieux comprendre la structure de la charge électrique à l'intérieur d'un panache volcanique."
La foudre est une occurrence fréquente lors des éruptions volcaniques. Le réseau Lightning Mapping permet aux scientifiques, aux météorologues et aux chasseurs de tempêtes de percer le voile des nuages pour «voir» la foudre lorsqu'elle se produit.
"Avec chaque éclair, nous pourrons surveiller comment il se déplace à travers les nuages et où il va", a déclaré Thomas. "Si nous prenons toutes nos théories sur la foudre créée dans les orages, nous pouvons en apprendre davantage sur les deux types de foudre."
La redoute a éclaté de façon explosive environ 20 fois au cours des sept premiers jours d'activité. La plupart des éruptions volcaniques ont plusieurs étapes distinctes. Dans le cas de la redoute, une étape d'activité explosive est suivie d'une deuxième étape qui comprend la construction d'un dôme et une lente évacuation des cendres, des roches et des gaz. Au sein des éruptions explosives individuelles, différentes phases d'activité électrique sont observées.
"Premièrement, nous voyons une phase éruptive ou explosive", a déclaré le professeur de physique Paul Krehbiel. «L'activité électrique est continue et forte. Nous voyons beaucoup de petites décharges électriques lorsque des gaz chauds sortent du volcan. »
La deuxième phase implique le nuage de cendres qui s'éloigne du volcan avec le vent. Cette phase est rythmée par des éclairs ou des éclairs discrets.
"Après la fin de l'explosion, il y a une phase ultérieure de foudre de panache", a déclaré Krehbiel. "La foudre à part entière se produit dans le nuage de cendres et d'eau au-dessus et en aval du volcan."
Pendant une semaine, la Redoute a eu plusieurs éruptions majeures qui ont produit des éclairs prolifiques, a expliqué Krehbiel.
"L'activité de la foudre a été aussi forte ou plus forte que nous l'avons vu dans les grands orages du Midwest", a déclaré Krehbiel. «Le bruit de radiofréquence était si fort et continu que les habitants de la région n'auraient pas pu regarder les chaînes de télévision VHF.»
Les éruptions de la redoute ne sont pas encore terminées. Après s'être calmé et avoir semblé entrer dans une phase de construction de dôme, juste avant le lever du soleil le samedi 4 avril, le volcan a fait exploser son sommet lors de la plus grande éruption à ce jour.
Des milliers de segments individuels d'un seul coup de foudre peuvent être cartographiés avec le Lightning Mapping Array et analysés plus tard sur des ordinateurs haut de gamme pour révéler comment la foudre se déclenche et se propage à travers un orage ... ou dans un panache volcanique.
"Nous recevons des rafales de radio générées par des étincelles de foudre, tout comme les parasites que vous entendez sur votre autoradio pendant un orage", a déclaré Thomas. «Nous utiliserons nos stations de détection pour localiser la foudre et suivre son chemin.»
Source: communiqué de presse de New Mexico Tech
