KNOXVILLE, Tennessee - Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 s'apprête à atterrir sur l'astéroïde Ryugu, où il récupérera un échantillon de la surface rocheuse de l'astéroïde qui sera finalement renvoyé sur Terre.
Après avoir restreint les sites d'atterrissage possibles pour Hayabusa2, les scientifiques de la mission ont effectué une répétition d'échantillonnage le mercredi 24 octobre à 22 h 47. EST (0247 GMT le 25 octobre), et la mission "accélère les étapes vers un atterrissage réussi", a déclaré Masaki Fujimoto de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) lors d'une conférence de presse ici à la 50e réunion de l'American Astronomical. Division des sciences planétaires de la Société (DPS).
À ce moment-là, le vaisseau spatial est descendu à une altitude de 39 pieds (12 mètres) au-dessus de la surface de l'astéroïde et a déployé un petit marqueur de cible sur le site d'atterrissage, a déclaré Fujimoto. Le vaisseau spatial descendra jusqu'à la surface pour récupérer un échantillon au plus tôt en janvier 2019, et cet échantillon atterrira en Australie en 2020. [Mission japonaise de retour d'échantillons Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample en images]
La mission Hayabusa2 a déjà déployé deux petits rovers sauteurs (MINERVA-II1A et MINERVA-II1B) et un atterrisseur allemand appelé Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) sur Ryugu au cours du dernier mois. Alors que les rovers MINERVA scrutent toujours la surface de Ryugu, la mission de MASCOT a été de courte durée, se terminant après seulement 17 heures et 7 minutes. MASCOT a été conçu pour durer seulement 16 heures sur la surface de Ryugu.
"La mission se concentre désormais sur la récupération et le retour réussis d'un échantillon de surface", ont déclaré dans un communiqué des responsables du Planetary Science Institute, qui participe à la mission Hayabusa2. Pour garantir le succès de cette phase de la mission, les scientifiques de la mission ont dû choisir un site d'atterrissage non seulement intéressant d'un point de vue scientifique, mais également sûr pour le vaisseau spatial - ce qui s'est avéré plus difficile que les contrôleurs de mission. initialement prévu.
Lorsque Hayabusa2 a pris ses premières images détaillées de Ryugu en juin, les scientifiques ont été "choqués" de constater qu'il s'agissait essentiellement d'un amas de décombres plutôt que d'une roche spatiale lisse et poussiéreuse comme l'astéroïde Itokawa (que la mission Hayabusa originale a visité en 2005) et Eros. , A déclaré Fujimoto. "C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que ce ne serait pas une mission facile", a-t-il dit, ajoutant que la surface rocheuse de Ryugu n'était "pas favorable à la mission".
Les scientifiques travaillant sur le Hayabusa2 n'étaient pas préparés au manque de sites d'atterrissage sûrs sur Ryugu, car ils ont basé leurs attentes sur l'astéroïde Ryugu sur leur expérience passée, a déclaré Fujimoto. "Ce n'est pas facile de révéler la stupidité dans laquelle nous avons été, mais nous pensions que nous avions une bonne expérience avec Itokawa… et il y avait un terrain lisse à la surface, et nous pensions que c'était comme ça. Il pourrait y avoir une partie rocheuse mais il devrait y avoir une partie plus lisse et c'était l'attente. "
"C'est cela qui fait partie des raisons pour lesquelles nous explorons - pour voir l'inattendu et aller de l'avant et aller de l'avant et faire ce que nous prévoyons de faire, renvoyer un échantillon", a déclaré Deborah Domingue, scientifique participante pour Hayabusa2 au Planetary Science Institute, a déclaré dans la conférence de presse. "Il ne répond jamais à nos attentes où que nous allions, et c'est ça l'excitation. C'est ça le défi."
Le terrain inhospitalier de Ryugu s'est révélé problématique lorsque MASCOT est arrivé pour un atterrissage cahoteux le 2 octobre. En descendant, le rover sautant s'est écrasé dans un rocher et s'est retourné à l'envers avec ses instruments pointant dans l'espace plutôt que vers le bas au La surface de l'astéroïde, Ralf Jaumann, un chercheur principal de la mission Hayabusa2 du Centre aérospatial allemand (DLR), a déclaré lors de la conférence de presse. Heureusement, le rocher n'était "pas trop dur", a déclaré Jaumann, et les contrôleurs de mission ont pu retourner le rover et mener toutes les enquêtes comme prévu.
Pour trouver des sites d'échantillonnage potentiels pour Hayabusa2, les scientifiques ont créé des modèles topographiques de la surface de Ryugu en utilisant des images des atterrisseurs MINERVA et MASCOT et ont recherché les zones les plus lisses à la surface de l'astéroïde. "C'est à peu près des rochers partout", a déclaré Lucille Le Corre, une autre scientifique participante du Planetary Science Institute. "Il n'y a pas beaucoup de zones lisses."
En plus des images, les scientifiques utilisent l'instrument d'imagerie infrarouge thermique (TIR) de Hayabusa2 pour en savoir plus sur la taille et les autres propriétés des matériaux à la surface de l'astéroïde. Plus précisément, TIR recherche des grains de poussière et de saleté comme ceux que l'on voit sur d'autres astéroïdes et sur la lune.
L'équipe Hayabusa2 a commencé par sélectionner une zone d'atterrissage de forme carrée mesurant environ 590 pieds (180 mètres) de large, et elle l'a récemment réduite à un cercle d'environ 66 pieds (20 m) de diamètre. Maintenant, la prochaine étape consiste à travailler sur l'amélioration de la précision de navigation du vaisseau spatial "afin qu'il puisse percer le trou en un", a déclaré Fujimoto. Parce que Ryugu est sur le point de contourner le côté opposé du soleil, ce qui fait que Hayabusa2 perd temporairement le contact avec la Terre ", ce qui laisse deux mois à l'équipe pour réfléchir aux détails des opérations de toucher des roues".
