La recherche du meilleur site d'observation au monde a conduit à la découverte de ce que l'on pense être l'endroit le plus froid, le plus sec et le plus calme de la Terre. Aucun humain ne serait jamais venu là-bas, mais il devrait produire des images du ciel trois fois plus nettes que tout autre jamais prises depuis le sol.
L'équipe de recherche conjointe américano-australienne a combiné des données de satellites, de stations au sol et de modèles climatiques pour évaluer les nombreux facteurs qui affectent la qualité d'un site d'observation - couverture nuageuse, température, luminosité du ciel, vapeur d'eau, vitesse du vent et turbulence atmosphérique.
Les chercheurs ont identifié un site sur un plateau antarctique avec le nom prosaïque «Ridge A». À une altitude de 4 053 m, la crête est non seulement éloignée, mais extrêmement froide et sèche. L'étude a révélé que la crête A a une température hivernale moyenne de -70 ° C et que la teneur en eau de toute l'atmosphère dans une colonne verticale au-dessus de la crête équivaut à une couche d'eau liquide inférieure à l'épaisseur d'un cheveu humain.
La crête est également extrêmement calme, ce qui signifie qu'il y a très peu de turbulence atmosphérique ailleurs qui fait scintiller les étoiles. "C'est tellement calme qu'il n'y a presque pas de vent ou de temps là-bas", explique le Dr Will Saunders de l'Observatoire anglo-australien et professeur invité à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui a dirigé l'étude.
«Les images astronomiques prises à la crête A devraient être au moins trois fois plus nettes que sur les meilleurs sites actuellement utilisés par les astronomes», explique le Dr Saunders. "Parce que le ciel est tellement plus sombre et plus sec, cela signifie qu'un télescope de taille modeste là-bas serait aussi puissant que les plus grands télescopes n'importe où ailleurs sur terre."
Ils ont constaté que le meilleur endroit à presque tous égards n'était pas le point le plus élevé du Plateau - appelé Dôme A - mais à 150 km le long d'une crête plate.
«La crête A semble être nettement meilleure qu'ailleurs sur le plateau antarctique et de loin supérieure aux meilleurs observatoires existants sur les sommets des hautes montagnes à Hawaï et au Chili», explique le Dr Saunders.
La crête A est située dans le territoire antarctique australien (81,5 ° S 73,5 ºE), le site est à 144 km d'un observatoire robotique international et de la nouvelle base chinoise proposée de Kunlun au Dôme A (80,37 ° S 77,53 ° E).
L'intérêt pour l'Antarctique en tant que site d'observatoires astronomiques et spatiaux s'est accéléré depuis 2004, lorsque les astronomes ont publié un article dans la revue Nature confirmant qu'un télescope au sol au Dôme C, un autre site du plateau antarctique, pourrait prendre des images presque aussi bonnes que celles de la télescope spatial Hubble. Une étude détaillée de l'Observatoire anglo-australien suggère que le coût de construction et de fonctionnement du télescope optique / infrarouge PILOT de 2,5 m au Dôme C serait de 8,5 millions de dollars.
La découverte est publiée aujourd'hui dans les publications de la Société astronomique du Pacifique.
Source: Université de Nouvelle-Galles du Sud
