Depuis qu'il a atterri sur la planète rouge en 2012, le rover Curiosity n'a montré aucun signe de ralentissement! Au cours des six dernières années, il s'est aventuré à travers le cratère Gale, a escaladé le mont Sharp et a prélevé de nombreux échantillons de forage. Et dans le processus, il a trouvé des preuves que l'eau liquide (et peut-être même la vie) existait autrefois à la surface martienne.
Il a également pris de nombreuses photos à couper le souffle qui ont catalogué ses progrès. Le mois dernier (le 9 août), le rover a pris une autre photo panoramique à 360 degrés de son emplacement. En plus de montrer comment le ciel était encore assombri par la tempête de poussière qui s'estompe et le corps couvert de poussière du rover, la photo a également été capturée et le site où le dernier échantillon de forage a été obtenu.
Le succès de cette dernière tentative de forage a été une bonne nouvelle pour l’équipe scientifique du rover. Il y a quelques mois, la perceuse a cessé de fonctionner lorsqu'un moteur défectueux a empêché le foret de s'étendre et de se rétracter entre ses deux stabilisateurs. Pour résoudre ce problème, l'équipe de Curiosity a développé une nouvelle méthode de forage au marteau qui semblait tout aussi efficace. Cependant, lors des deux précédentes tentatives de forage, le rover n'a pas pu obtenir d'échantillons de roche.
Cela était apparemment dû à la présence de roches particulièrement dures sur les sites de forage, qui sont situés sur la crête de Vera Rubin. Cette crête se trouve sur le mont Sharp entre les dépôts sédimentaires de la formation Murray et l'unité d'argile inférieure. Des tests antérieurs ont indiqué que la nouvelle méthode du marteau serait tout aussi efficace que l'ancienne pour le forage de roche solide, ce qui laissait entendre que ces sites de forage étaient tout simplement trop solides pour être forés.
Pour son dernier site de forage, l'équipe a fait une supposition éclairée pour savoir si la roche serait suffisamment molle pour obtenir un échantillon. Heureusement pour eux, leur supposition s'est avérée correcte. La cible de forage la plus récente du rover a été nommée «Stoer», du nom d’une ville d’Écosse près de laquelle des découvertes importantes ont été faites sur les débuts de la vie sur Terre dans les sédiments du lit des lacs.
Ce site a été choisi parce que les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi la crête de Vera Rubin existe en premier lieu. La crête présente une corniche de roche solide qui a pu résister à l'érosion éolienne, mais contient également une tache de roches plus molles et érodables en dessous. Il présente également des variations incroyables de couleur et de texture, ce qui semble indiquer qu'il a une composition très variée. À ce titre, l'équipe scientifique voulait un échantillon afin de mieux comprendre l'histoire géologique de la crête.
Comme Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
"La crête n'est pas cette chose monolithique - elle a deux sections distinctes, chacune ayant une variété de couleurs. Certains sont visibles à l'œil nu et encore plus apparaissent lorsque nous regardons dans le proche infrarouge, juste au-delà de ce que nos yeux peuvent voir. Certains semblent liés à la dureté des roches. »
Fondamentalement, le Curiosité L'équipe cherche à analyser des échantillons de roche de cette crête pour déterminer pourquoi elle contient des roches suffisamment solides pour résister à l'érosion. Selon Vasavada, la réponse probable est que, dans le passé ancien, les eaux souterraines qui traversaient la crête la renforçaient en déposant de l'hématite, un minéral qui se forme dans l'eau. En fait, la région a un signal hématite si puissant qu'il a attiré l'attention des orbiteurs de la NASA.
Pour le moment, l'existence de cette crête et la raison pour laquelle elle possède de telles roches solides reste un mystère. Pour faire la lumière sur ce point, le Curiosité L'équipe prévoit obtenir deux autres échantillons de forage de la crête de Vera Rubin en septembre. Cela sera suivi par le rover conduisant à sa zone d'extrémité scientifique, une zone riche en minéraux argileux et sulfatés plus haut sur le mont Sharp.
Avant que le rover ne termine sa mission, on espère qu'il trouvera des preuves définitives que la vie a déjà existé sur Mars. Et peut-être, juste peut-être, il trouvera des preuves qu'il existe toujours là-bas aujourd'hui.
En attendant, assurez-vous de regarder cette vidéo interactive de la dernière photo panoramique à 360 degrés du rover, gracieuseté du NASA JPL:
