Il y a plusieurs nuits, le froid de l'espace interstellaire a réfrigéré la campagne alors que les températures tombaient bien en dessous de zéro. Ils semblaient seulement devenir plus brillants à mesure que l'air devenait plus net.
Entre ces constellations familières, comme une rivière fumante dans le froid, c'était la Voie lactée. Le nom a toujours été légèrement déroutant car il fait référence à la fois à la bande laiteuse de la lumière des étoiles et à la galaxie elle-même. Chaque étoile que vous voyez la nuit appartient à notre galaxie, un disque aplati de 100 000 années-lumière scintillant avec plus de 400 milliards de soleils.
La Terre, le Soleil et les planètes se regroupent dans le plan médian du disque, de sorte que lorsque nous regardons droit dessus, la densité des étoiles s'accumule sur des milliers d'années-lumière pour former une bande épaisse à travers le ciel. Comme la plupart des étoiles sont très éloignées et donc faibles, elles ne peuvent pas être vues individuellement à l'œil nu. Ils se mélangent pour donner à la Voie lactée un aspect laiteux ou brumeux.
Dans une tempête de neige, nous distinguons facilement les flocons de neige individuels tombant devant notre visage, mais en regardant au loin, les flocons se mélangent pour créer une brume blanche et brumeuse. Remplacez les flocons de neige par des étoiles et vous avez la Voie lactée - avec une mise en garde. Si nous vivions au centre de notre galaxie, le ciel serait laiteux avec des étoiles dans toutes les directions, tout comme cette tempête de neige, mais puisque le Soleil occupe le plan plat, elles n'apparaissent épaisses que lorsque notre ligne de visée est dirigée le long de l'équateur de la galaxie. Regardez au-dessus et en dessous du disque et les étoiles s’éclaircissent rapidement tandis que notre regard transperce le plan de la galaxie et dans l’espace intergalactique.
Si vous pouviez flotter dans l'espace à une certaine distance de la brillante boule de la Terre, vous verriez que la bande de la Voie lactée passe au-dessus, autour et en dessous de vous comme un cerceau géant. De retour sur le terrain, nous ne pouvons voir qu'environ les deux tiers du groupe au cours d'une année. L'autre tiers est en dessous de l'horizon et visible uniquement de l'hémisphère opposé, ce qui constitue une autre bonne raison de faire ce voyage à Tahiti ou à Ayers Rock en Australie.
Peu connaissent la version hivernale de la Voie lactée qui se dresse au-dessus de l'horizon sud-est vers 22 h 30-23 h. heure locale les nuits sans lune début décembre. Pas de surprise, étant donné qu'elle ne se compare guère à la luminosité de la version estivale. Cela a beaucoup à voir avec l'emplacement du Soleil à l'intérieur de la galaxie, à environ 30 000 années-lumière du centre ou à plus de la moitié du bord.
À la fin de l'automne et pendant les nuits d'hiver, notre planète fait face aux banlieues extérieures et à la campagne de la galaxie où les étoiles s'amincissent jusqu'à laisser place à un espace intergalactique relativement sans étoiles. En effet, l'anticentre de la Voie lactée se situe non loin de l'étoile El Nath (Beta Tauri) où le Taureau rencontre Auriga. Bien que la bande brumeuse de la Voie lactée soit toujours visible à travers Auriga et Taurus, elle est mince et anémique par rapport aux nuages étoilés de l'été.
À la tombée de la nuit en juillet et août, nous faisons face au centre de la galaxie où 30 000 années-lumière d'étoiles, de nuages d'étoiles et de nébuleuses s'empilent pour engraisser la Voie lactée en une arche lumineuse et épaisse les soirs d'été par rapport à la fine bouillie d'hiver.
La Voie lactée d'hiver commence à l'est du brillant Sirius et broute le côté est d'Orion avant de monter dans les Gémeaux et l'Auriga et de se cambrer dans le ciel occidental jusqu'au «W» de Cassiopée. Les jumelles et les télescopes le résolvent en étoiles individuelles et en amas d'étoiles et nous aident à apprécier quel endroit vraiment beau et riche notre maison galactique est.
Peu de vues qui nous impressionnent par l'étendue et l'échelle de notre lieu de vie que de voir la Voie lactée sous un ciel sombre pendant le silence d'une nuit d'hiver. Imaginez la Terre et vous-même en tant que membres de ce tapis d'étoiles rougeoyantes, et quand vous ne pouvez plus prendre le froid, profitez du délicieux plaisir de pénétrer à l'intérieur pour déballer et vous réchauffer. Vous avez fait un long voyage.
