L'espace entre les étoiles est connu sous le nom d'espace interstellaire, et donc l'espace entre les galaxies est appelé espace intergalactique. Par exemple, si vous souhaitez voyager de la Voie lactée à la galaxie d'Andromède, vous devrez traverser 2,5 millions d'années-lumière d'espace intergalactique.
L'espace intergalactique est aussi proche que possible d'un vide absolu. Il y a très peu de poussière et de débris, et les scientifiques ont calculé qu'il n'y a probablement qu'un seul atome d'hydrogène par mètre cube. La densité du matériau est plus élevée près des galaxies et plus basse au milieu entre les galaxies.
Les galaxies sont reliées par un plasma raréfié que l'on pense posséder une structure filamentaire cosmique, qui est légèrement plus dense que la densité moyenne de l'Univers. Ce matériau est connu sous le nom de milieu intergalactique, et il est principalement composé d'hydrogène ionisé. Les astronomes pensent que le milieu intergalactique est environ 10 à 100 fois plus dense que la densité moyenne de l'Univers.
Ce milieu intergalactique peut en fait être vu par nos télescopes ici sur Terre, car il est chauffé à des dizaines de milliers, voire des millions de degrés. C'est assez chaud pour que les électrons s'échappent des noyaux d'hydrogène lors des collisions. Nous pouvons détecter l'énergie libérée par ces collisions dans le spectre des rayons X. L'observatoire Chandra X-Ray de la NASA - un télescope spatial conçu pour rechercher des rayons X - a détecté de vastes nuages de milieu intergalactique chaud dans des régions où les galaxies entrent en collision en grappes.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont la poussière intergalactique pourrait perturber les observations, et voici un article sur un ouragan cosmique dans une galaxie éclatée d'étoiles.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
