La première station spatiale chinoise, Tiangong-1, devrait tomber sur Terre fin 2017. Mais les responsables de l'agence spatiale chinoise ont récemment confirmé qu'ils avaient perdu la télémétrie avec la station spatiale et ne pouvaient plus contrôler son orbite. Cela signifie que sa rentrée dans l'atmosphère terrestre sera incontrôlée.
Malgré les gros titres sensationnels de la semaine dernière (et plus tôt cette année) à propos de l'explosion et de la pluie de métal fondu de Tiangong-1, le risque est assez faible que les gens sur Terre soient en danger. Tout débris restant qui ne brûle pas dans l'atmosphère a de fortes chances de tomber dans un océan, car les deux tiers de la surface de la Terre sont recouverts d'eau.
Bien que la NASA et d'autres agences spatiales disent qu'il est très difficile de calculer le risque global pour une personne, il a été estimé que les chances que vous, personnellement, soyez frappé par un morceau de débris spécifique soient d'environ 1 sur plusieurs billions.
Mais numériquement, la chance qu'une personne n'importe où dans le monde puisse être frappée par n'importe quel morceau de débris spatiaux représente une chance de 1 sur 3200, a déclaré Nick Johnson, scientifique en chef chez Orbital Debris de la NASA lors d'une téléconférence avec les médias en 2011. lorsque le satellite UARS de 6 tonnes était sur le point de faire une rentrée incontrôlée.
Johnson a également rappelé à tout le monde qu'au cours de toute l'histoire de l'ère spatiale, il n'y a eu aucun rapport faisant état de blessés ou de frappes de débris de retour dans le monde. Quelque chose de cette taille rentre dans l'atmosphère toutes les quelques années, et beaucoup sont des entrées incontrôlées. Par exemple, il y avait les satellites UARS et ROSAT en 2011, GOCE en 2013 et Kosmos 1315 en 2015. Tous ceux-ci sont rentrés sans incident, certains rentrant si à distance qu'il n'y avait aucune preuve visuelle de leur chute.
Wu Ping, directeur adjoint du bureau chinois de génie spatial habité (CMSE), a déclaré lors d'une conférence de presse avant le lancement de la station spatiale Tiangong-2 la semaine dernière (15 septembre 2016) qui, sur la base de leurs calculs et analyses, la plupart des parties du le laboratoire spatial va brûler lors de sa chute dans l'atmosphère. Elle a ajouté que la Chine a toujours hautement apprécié la gestion des débris spatiaux, qu'elle continuera de surveiller Tiangong-1, qu'elle publiera une prévision de sa chute et la communiquera à l'international.
Donc, tout ce qui peut être fait maintenant est de surveiller sa position au fil du temps pour pouvoir prédire quand et où il pourrait tomber.
Sans télémétrie, comment surveiller sa position orbitale?
"Bien que Tiangong-1 ne fonctionne plus, garder une trace de l'endroit où cela ne pose pas de problème", a déclaré Chris Peat, qui a développé et maintient Heavens-Above.com, un site qui fournit des informations orbitales pour aider les gens à observer et à suivre les satellites en orbite autour de la Terre.
"Comme tous les autres satellites, il est suivi par le réseau mondial d'installations radar exploitées par le département américain de la Défense", a expliqué Peat par e-mail à Space Magazine. «Ils mettent les éléments orbitaux à la disposition du public via le site Web Space-Track et c'est là que nous obtenons les données orbitales afin de faire nos prédictions.»
Peat dit qu'ils vérifient les nouvelles données toutes les 4 heures, et Space-Track met à jour les orbites de la plupart des gros objets environ une fois par jour.
Étant donné que Tiangong-1 est un si gros objet, Peat a déclaré qu'il n'y avait aucune chance qu'il soit perdu par Space-Track avant de rentrer. De plus, les observateurs amateurs / amateurs font également des observations de la position de certains satellites et calculent leurs propres orbites pour eux. Cela se fait principalement pour les satellites classés pour lesquels Space-Track ne publie pas de données, et ce n'est pas vraiment nécessaire dans le cas de Tiangong-1, a déclaré Peat.
Mais avec des incertitudes quant au moment et à l'endroit où ce véhicule de 8 tonnes (7,3 tonnes métriques) reviendra sur Terre, vous pouvez parier que la communauté d'observation amateur le surveillera.
"À mesure qu'il descend et pénètre dans l'atmosphère plus dense, il sera soumis à de plus grandes perturbations, mais je ne m'attends pas à ce que Space-Track le perde parce qu'il est si grand", a déclaré Peat. "Il deviendra en fait plus lumineux et plus facile à voir à mesure qu'il s'abaissera."
Si vous voulez le surveiller vous-même, Heavens-Above fournit des informations de suivi partout dans le monde. Saisissez simplement votre emplacement spécifique et cliquez sur «Tiangong-1», répertorié sous «Satellites». Heavens-Above (ils ont également une application) est idéal pour voir des satellites comme la Station spatiale internationale et Hubble, ainsi que pour voir des objets astronomiques comme des planètes et des astéroïdes. Heavens-Above a également une carte du ciel interactive.
De plus, Marco Di Lorenzo sur le site Web Alive Universe surveille l'orbite de Tiangong-1, montrant la décroissance orbitale au fil du temps. Il mettra à jour son statut grâce à une nouvelle entrée.
Mais bien qu'il soit capable de suivre Tiangong-1, ainsi que de connaître son emplacement et son orbite, ce n'est pas la même chose que de pouvoir dire exactement quand et où il tombera sur Terre.
"C'est une tâche notoirement difficile", a déclaré Peat, et même un jour avant la rentrée, le point de rentrée estimé sera encore incertain de plusieurs milliers de kilomètres. La station spatiale russe Mir a été abattue de manière contrôlée en utilisant son système de propulsion pour rentrer au-dessus du Pacifique Sud, mais Tiangong-1 ne fonctionne plus, donc le point de rentrée ne peut pas être influencé par les contrôleurs au sol. »
Jonathan McDowell, un astrophysicien du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui surveille également des objets en orbite, a déclaré via Twitter que la rentrée de Tiangong-1 pourrait se situer n'importe où entre les latitudes de 43 degrés nord et 43 degrés sud, ce qui est une assez grande zone sur notre planète et sont les latitudes où réside la majorité de la population de la Terre. Ce n'est pas particulièrement réconfortant, mais rappelez-vous, les chances sont en votre faveur.
Peat a maintenant une page sur Heavens-Above montrant la hauteur orbitale de Tiangong-1 et vous pouvez voir comment la hauteur diminue en fonction du temps. Cela montre qu'il y a eu un coup de pouce orbital en décembre 2015.
Tiangong-1 a été lancé en septembre 2011 et a terminé sa vie fonctionnelle en mars de cette année, alors qu'il avait «pleinement rempli sa mission historique», ont déclaré des responsables chinois. Il a fonctionné pendant quatre ans et demi, soit deux ans et demi de plus que sa durée de vie prévue. Il a été visité par le Shenzhou-8 sans équipage en 2011, et les missions avec équipage de Shenzhou-9 en 2012 et Shenzhou-10 en 2013. Il a également été utilisé pour l'observation de la Terre et l'étude de l'environnement spatial, selon le CMSE.
S'il vous arrive de capturer une image de Tiangong-1, veuillez l'ajouter à la page du pool Flickr de Space Magazine.
