Les archéologues ont fait une découverte "extrêmement rare" en Chine lorsqu'ils ont trouvé un squelette humain avec une forme rare de nanisme, selon un récent article de presse.
Le squelette a été initialement récupéré sur un site funéraire près du fleuve Jaune dans le centre-est de la Chine, ainsi que d'autres restes de personnes qui avaient vécu entre 3300 et 2900 av.J.-C., a rapporté Forbes. Tous les squelettes ont été trouvés avec leurs mains placées sur le dessus de leur corps, sauf un, dont les mains étaient repliées derrière son dos. Les os de ce squelette sont apparus courts et faibles par rapport aux autres restes squelettiques; en y regardant de plus près, les archéologues ont diagnostiqué chez le jeune adulte une dysplasie squelettique, également connue sous le nom de nanisme.
Un large éventail de conditions relèvent du terme générique de «dysplasie squelettique», mais en général, ces conditions ont tendance à perturber le développement osseux, ce qui pousse les individus à atteindre une stature plus courte que la moyenne, ont noté les auteurs dans un rapport publié le 13 décembre dans le Journal international de paléopathologie. La dysplasie squelettique est assez rare chez les humains modernes, se produisant dans environ 3,22 sur 10000 naissances, mais la condition apparaît encore moins souvent dans les archives archéologiques - à ce jour, moins de 40 cas ont été découverts. Parmi ceux-ci, la plupart des cas représentent une forme de nanisme relativement courante appelée achondroplasie, qui entraîne une croissance disproportionnée des membres plus courte que la tête et le tronc.
Mais les archéologues du site funéraire se sont vite rendu compte qu'ils étaient tombés sur une découverte encore plus rare. Alors que les membres du squelette semblaient courts, les os de la tête et du tronc semblaient également petits. À en juger par les dents du squelette, l'équipe a déterminé que les restes appartenaient à un jeune adulte, mais les os des membres adultes du squelette n'étaient pas fusionnés. Les auteurs ont diagnostiqué le squelette néolithique avec une condition connue sous le nom de «nanisme proportionné», rarement observée dans les populations humaines archéologiques ou vivantes.
L'équipe a émis l'hypothèse que la petite taille du squelette provenait de «l'hypopituitarisme pédiatrique et de l'hypothyroïdie», ce qui signifie que l'individu a probablement développé une glande thyroïde ou une glande pituitaire sous-active au début de la vie. Les deux glandes dirigent la fonction des hormones dans tout le corps, et sans leur guidage, les tissus et les organes du corps peuvent ne pas croître comme ils le devraient. La condition peut ralentir la croissance osseuse, le développement cognitif et la fonction cardiaque et pulmonaire; l'individu découvert en Chine avait probablement besoin du "soutien d'autres membres de la communauté" pour survivre, ont noté les auteurs.
Contrairement à l'achondroplasie, qui résulte généralement d'une mutation génétique, la dysfonction thyroïdienne et hypophysaire serait liée à un manque de nutriments essentiels, tels que l'iode. Les taux d'hypothyroïdie restent plus élevés en Chine qu'aux États-Unis, en partie en raison du fait que de nombreux Chinois continuent de consommer des régimes carencés en iode, selon Forbes.
Bien que le squelette à statuette courte ait été enterré différemment de ceux à proximité dans la tombe, les archéologues ne sont pas sûrs si ou comment l'individu a pu être traité dans la vie. Textes confucéens du IVe siècle av. suggèrent que les personnes ayant des différences physiques n'auraient pas été ostracisées dans la Chine néolithique. ("Si la vertu est prééminente, le corps sera oublié", a écrit le philosophe Zhuangzi.) Mais ce sentiment se heurte aux récits historiques du IIe siècle avant JC, qui impliquent que ceux qui ont le nanisme "étaient considérés comme des étrangers", les auteurs ont noté.
"Je pense qu'il est important pour nous de reconnaître que le handicap et la différence peuvent être trouvés dans le passé, mais ceux-ci n'avaient pas nécessairement des connotations négatives sur le plan social ou culturel", a déclaré à Forbes le co-auteur Siân Halcrow, archéologue à l'Université d'Otago. . "Les anciens textes historiques montrent qu'ils peuvent, en fait, avoir été vénérés dans certaines situations."
