Illustration d'artiste du lancement du vaisseau spatial Orion de la NASA à bord de sa fusée Space Launch System. Orion fera le tour de la lune pour la première fois lors de la mission d'exploration-1, actuellement ciblée fin 2019.
(Image: © NASA)
Avec la lune comme objectif immédiat, la NASA fait de gros efforts pour l'exploration de l'espace lointain.
Lors d'une conférence de presse organisée par le Johnson Space Center (JSC) à Houston aujourd'hui (26 avril), les responsables de la NASA ont discuté de l'état de leur programme d'exploration dans l'espace lointain et des lancements à venir du vaisseau spatial Orion de l'agence autour de la lune.
Un rapport de la NASA l'année dernière a suggéré que la date de lancement pourrait glisser jusqu'en juin 2020. Cependant, la directrice du JSC, Ellen Ochoa, a confirmé que la NASA faisait toujours pression pour utiliser le système de lancement spatial massif pour envoyer Orion autour de la lune pour la première fois, lors de la mission d'exploration non vêtue. -1, fin 2019.
"Le lancement [est], espérons-le, fin 2019. C'est l'objectif que nous poursuivons", a déclaré Ochoa lors de la conférence de presse. "Nous avons fait une évaluation approfondie de cela, et ce sera probablement au début de 2020, mais nous maintenons la pression sur notre agence et nos gens pour essayer de lancer en décembre 2019, pour nous assurer que nous mettons notre meilleur avancer et faire de notre mieux pour respecter ces délais. " [Fonctionnement de la capsule spatiale Orion (infographie)]
EM-1, le vaisseau spatial pour ce premier vol d'essai, est déjà assemblé au Kennedy Space Center en Floride, a déclaré Ochoa, et attend le module de service européen, qui devrait arriver au centre cet été. (Ce module se trouvera sous le vaisseau spatial Orion, avec le système d'interruption attaché ci-dessus.) Entre-temps, EM-2 - le vaisseau spatial pour le deuxième vol d'Orion et la première mission en équipage d'Orion autour de la lune - est déjà en cours d'assemblage au Michoud Installation de montage en Louisiane. Il se rendra en Floride plus tard dans l'été.
Avant EM-1 - presque exactement un an à partir d'aujourd'hui, a déclaré Ochoa - la NASA testera le système d'abandon du vaisseau spatial après un lancement à plus de 9 miles (9,7 kilomètres) de haut dans un test court mais intensif appelé Ascent Abort-2.
"Ce n'est qu'un test de 3 minutes, mais ce sera 3 minutes passionnantes", a déclaré Ochoa.
Une fois Orion sur la Lune, la NASA prévoit de passer un temps considérable à perfectionner les systèmes et à créer un avant-poste en orbite appelé la passerelle de l'espace profond, selon Vanessa Wyche, directrice de la Direction de l'intégration et de la science de l'exploration à la NASA.
«En s'appuyant sur les éléments de transport développés aujourd'hui, le système de lancement spatial et Orion… et en utilisant la Station spatiale internationale comme plate-forme pour tester des technologies en LEO [orbite terrestre basse], nous travaillons avec l'industrie commerciale et nos partenaires internationaux pour construire et assembler un port spatial à équipage en orbite autour de la lune dans les années 2020 ", a déclaré Wyche lors de la conférence. "La NASA et ses partenaires utiliseront la passerelle pour des opérations dans l'espace lointain, y compris des missions sur la lune avec une dépendance décroissante envers la Terre.
"Nous utiliserons l'orbite lunaire comme lieu de mise en scène où nous construirons en fait un petit port spatial à l'équipage qui fera ensuite des tests. Nous apprendrons ce qui se passe sur la lune. Nous ferons des tests sur la surface de la lune, puis nous allons construire, faire d'autres tests et passer à Mars ", a-t-elle ajouté.
Wyche a déclaré que la NASA en apprendra beaucoup plus sur la lune dans la prochaine décennie, et pas seulement grâce au programme Orion. La Direction des missions scientifiques de l'agence offrira aux gens la possibilité d'évaluer des échantillons ramenés de la lune lors de missions Apollo qui n'ont pas encore été analysées, en profitant de la technologie moderne pour analyser les échantillons plus en profondeur. La NASA enverra plus de missions robotiques sur la lune pour en savoir plus sur sa surface. Et la passerelle permettra les communications pour les missions à l'autre bout de la lune, permettant des enquêtes plus approfondies dans cette zone moins explorée, a déclaré Wyche. [La NASA façonne un plan scientifique pour un avant-poste lointain près de la Lune]
"Depuis quelques années, nous prévoyons vraiment de passer la décennie des années 2020 dans les environs lunaires de toute façon, car nous pensons qu'il y a beaucoup de choses à tester et à apprendre avant de nous rendre sur Mars", a ajouté Ochoa. "Alors que nous passons du temps autour de la Lune et sur la Lune, nous pensons en grande partie à ce que nous devons accomplir là-bas pour passer à Mars après cela."
Mais avant cela, les équipes devront finaliser Orion, lancer EM-1 puis lancer EM-2, envoyant les humains sur une boucle autour de la lune qui les mènera plus loin que les gens n'ont jamais voyagé dans l'espace - 40000 miles (64000 km ) devant la lune.
Vers la fin de la conférence, l'astronaute de la NASA, Nicole Stott, a partagé quelques-unes de ses expériences de travail avec les tests minutieux qui garantiront le fonctionnement d'Orion et de ses procédures.
"En ce moment, nous faisons beaucoup de tests où je serais en costume et avec quatre membres d'équipage, nous sommes attachés à [une maquette] d'Orion," dit-elle. "Et nous avons une machine à fumée, et ils ont mis de la fumée, et ils ferment la trappe. Nous regardons, pouvons-nous sortir de ce véhicule? Comment allons-nous déballer? Comment est le flux de nous sortir?" "
La semaine dernière, a déclaré Stott, ils ont testé la fuite de la trappe d'amarrage au sommet d'Orion dans le cas où la trappe latérale serait inaccessible; une échelle est descendue qu'ils ont dû grimper après avoir jeté des radeaux hors du toit du véhicule.
"Vous pouvez mettre tout cela dans un plan très détaillé, et les ingénieurs font un excellent travail pour développer cela ... [mais] des tests humains et trouver ces choses auxquelles vous n'avez pas pensé parce que des humains sont impliqués dans cette expédition est essentielle au début du développement de ce programme ", a-t-elle déclaré.
