Lorsque des étoiles comme notre Soleil manquent de carburant, elles s'embrasent brièvement comme une géante rouge, puis s'installent comme une naine blanche. Mais juste au moment où ils entrent dans cette dernière étape de la vie, les étoiles naines blanches peuvent recevoir un coup de pied puissant, les poussant à travers l'espace et hors des amas stellaires où elles ont passé toute leur vie.
Cette découverte a été faite par une équipe d'astronomes de l'Université de la Colombie-Britannique. Ils effectuaient une étude détaillée de l'amas globulaire NGC 6397; l'un des clusters les plus proches de la Voie lactée.
Ils catégorisaient les étoiles en masse, puis déterminaient leur position dans l'amas. Ils s'attendaient à ce que les étoiles de masse élevée descendent vers le milieu et que les étoiles de faible masse soient projetées vers l'extérieur de l'amas. Et c'est exactement ce qu'ils ont vu pour les étoiles.
Mais pour une raison quelconque, les étoiles naines blanches ont été poussées à la périphérie de l'amas. Même s'ils avaient commencé comme des étoiles régulières, lorsqu'ils ont fait la transition vers un nain blanc, ils ont été précipités hors du groupe.
Alors quel processus pourrait donner à ces nains blancs le coup d'envoi?
À l'aide de simulations informatiques, les astronomes de l'UBC Harvey Richer et ses collègues ont calculé que lorsqu'une naine blanche naît, ils éjectent de grandes quantités de masse. Si cette masse est éjectée dans une seule direction dans l'espace, elle agit comme un moteur-fusée naturel.
«Les naines blanches nouvellement frappées devraient être proches du centre, mais elles ne le sont pas», explique Richer. «Notre idée est que lorsque ces naines blanches sont nées, elles ont reçu un petit coup de pied de 7 000 à 11 000 milles à l'heure (trois à cinq kilomètres par seconde), ce qui les a propulsées jusqu'aux confins de l'amas.»
Source d'origine: communiqué de presse de l'UBC
