Deux porcelets récemment nés en Chine ressemblent à des porcs moyens à l'extérieur, mais à l'intérieur, ils sont (un très petit) singe.
Une équipe de chercheurs a généré les créatures de primates de porc en injectant des cellules souches de singe dans des embryons de porc fécondés puis en les implantant dans des truies de substitution, selon un article de New Scientist. Deux des porcelets résultants se sont transformés en animaux interspécifiques appelés chimères, ce qui signifie qu'ils contenaient de l'ADN de deux individus distincts - dans ce cas, un porc et un singe.
"Il s'agit du premier rapport sur les chimères porc-singe à terme", a déclaré à New Scientist le co-auteur Tang Hai, chercheur au State Key Laboratory of Stem Cell and Reproductive Biology in Beijing. Finalement, Hai et ses collègues visent à développer des organes humains chez les animaux pour les utiliser dans les procédures de transplantation. Pour l'instant, l'équipe prévoit de s'en tenir aux cellules de singe, car le développement de chimères homme-animal présente une multitude de "problèmes éthiques", ont noté les auteurs dans un rapport publié le 28 novembre dans la revue Protein & Cell.
Pour créer des chimères de primates de porc, Hai et ses co-auteurs ont d'abord cultivé des cellules à partir de singes cynomolgus (Macaca fascicularis) dans des plats de laboratoire. L'équipe a ensuite modifié l'ADN des cellules en insérant des instructions pour construire une protéine fluorescente, ce qui a fait briller les cellules d'un vert vif. Ces cellules luminescentes ont donné naissance à des cellules souches embryonnaires également rayonnantes, que les chercheurs ont ensuite injectées dans des embryons de porc préparés. Ces taches brillantes ont permis aux chercheurs de suivre les cellules de singe à mesure que les embryons se transformaient en porcelets.
Au total, 4 000 embryons ont reçu une injection de cellules de singe et ont été implantés chez des truies de substitution. Les porcs ont porté 10 porcelets à la suite de la procédure, mais seulement deux des descendants ont développé des cellules de porc et de singe. En recherchant des taches de vert fluorescent, l'équipe a trouvé des cellules de singe dispersées dans plusieurs organes, dont le cœur, le foie, la rate, les poumons et la peau.
Dans chaque organe, entre une cellule sur 1000 et une sur 10000 se sont révélées être des cellules de singe - en d'autres termes, les chimères interspécifiques étaient à plus de 99% porcines.
Bien que faible, le rapport des cellules de singe aux cellules de porc dépassait toujours en nombre la quantité maximale de cellules humaines jamais cultivées dans une chimère homme-animal. En 2017, les scientifiques ont créé des chimères de porc humain qui n'ont fait croître qu'une seule cellule humaine pour 100000 cellules porcines. Les embryons interspécifiques n'ont été autorisés à se développer que pendant un mois pour des raisons éthiques, y compris la crainte que les cellules humaines ne se développent dans le cerveau de la chimère et accordent à l'animal une conscience semblable à l'homme, selon un nouveau scientifique.
Malgré ces scrupules éthiques, la même équipe de chercheurs a continué à créer des chimères de singe humain plus tôt cette année, selon un rapport de juillet du journal espagnol El País. Les résultats de l'expérience controversée n'ont pas encore été rapportés, mais les scientifiques ont déclaré qu'aucun embryon humain-primate n'a été autorisé à se développer pendant plus de quelques semaines, a rapporté le journal.
Hai et ses co-auteurs ont peut-être évité les problèmes éthiques liés aux chimères homme-animal, mais un expert n'a pas été impressionné par leurs porcelets interspécifiques. Le biologiste des cellules souches Paul Knoepfler de l'Université de Californie à Davis a déclaré au New Scientist que le faible rapport entre les cellules de singe et de porc semble "assez décourageant". De plus, les deux chimères et les huit autres porcelets sont morts peu de temps après leur naissance, a-t-il noté.
La raison exacte de la mort des porcelets reste "peu claire", a déclaré Hai au New Scientist, mais il a dit qu'il soupçonnait que les décès étaient liés à la procédure de fécondation in vitro (FIV) plutôt qu'à l'injection d'ADN de singe. D'autres scientifiques ont également découvert que la FIV ne fonctionne pas systématiquement chez les porcs, selon un rapport de 2019 dans la revue Theriogenology.
Dans l'immédiat, Hai et ses collègues visent à augmenter la proportion de cellules de singe par rapport aux cellules porcines dans les futures chimères et, éventuellement, à développer des organes de singe entiers chez leurs porcs, a déclaré Hai au New Scientist. Dans leur article, les auteurs ont noté que leur travail chez les porcs pourrait aider à «ouvrir la voie» vers «l'objectif ultime de la reconstruction des organes humains chez un grand animal».
