Les astronautes n'en parlent pas beaucoup, mais environ la moitié de ceux qui volent dans l'espace souffrent du syndrome d'adaptation spatiale (SAS), ou du mal de l'espace, qui comprend des nausées, des vertiges, des illusions visuelles et des maux de tête. La dernière chose dont un vol spatial a besoin est un commandant ou un pilote gravement malade lors de manœuvres importantes comme l'accostage à la station spatiale, ou un spacewalker faisant le bâillement Technicolor dans son casque. Les chercheurs ont déterminé que la SAS n'est pas causée autant par l'apesanteur vécue dans l'espace, mais davantage par l'adaptation du corps à une force gravitationnelle différente. Un doctorant néerlandais étudiant SAS pense qu'elle a peut-être développé une méthode au sol pour identifier les personnes qui sont sujettes au mal de l'espace, à la suite de ses recherches dans lesquelles elle a fait tourner les sujets de test dans une centrifugeuse.
Jusqu'à présent, personne ne pouvait déterminer quels astronautes feraient l'expérience de SAS. Il peut frapper des pilotes de chasse chevronnés devenus astronautes qui prétendent être à l'abri du mal des transports, et en outre, les astronautes qui voyagent fréquemment peuvent faire l'expérience de SAS sur une mission, mais pas sur une autre, tandis que certains astronautes débutants ne présentent aucun symptôme.
Mais Suzanne Nooij dit que ses recherches montrent qu'un astronaute qui souffrira du mal de l'espace dans des conditions de microgravité en souffrira également après avoir été vigoureusement centrifugé à 3G pendant environ une heure. Faire tourner cette force est assez facile à supporter pendant cette période, mais Nooij dit que si vous êtes sensible à SAS, une fois sorti de la centrifugeuse, vous vomirez.
Nooij a concentré ses recherches sur l'organe de l'équilibre, la zone de l'oreille interne constituée de canaux semi-circulaires, qui sont sensibles à la rotation, et les «otolithes», des saccules à l'intérieur de l'oreille qui sont sensibles à l'accélération linéaire. Des recherches antérieures suggèrent qu'une différence entre le fonctionnement des otolithes gauche et droit contribue à la susceptibilité à la maladie chez les astronautes. Si tel est le cas, cela devrait également s'appliquer après une longue rotation.
Nooij a testé cette hypothèse d'asymétrie des otolithes. Les fonctions des otolithes et des canaux semi-circulaires des deux côtés ont été mesurées sur quinze sujets testés connus pour être sensibles au mal de l'espace. Ceux qui ont souffert du mal de l'espace après rotation se sont révélés avoir une asymétrie otolithique élevée et des systèmes otolithiques et canalaires plus sensibles. Ces personnes ne pouvaient pas être classées comme sensibles ou non sensibles sur la seule base de cette asymétrie, mais pouvaient sur la base d'une combinaison de diverses caractéristiques d'otolithes et de canaux. Cela démontre que l'ensemble de l'organe d'équilibre est impliqué dans le mal de l'espace et qu'il implique probablement des interactions complexes entre les différentes parties de l'organe d'équilibre.
Bien que les chercheurs n'aient pas encore trouvé de remède à cela, les connaissances antérieures sur la sensibilité d'un flyer spatial aux SAS permettraient de prendre des mesures préventives telles que la prise de médicaments contre le mal des transports, la limitation de l'apport alimentaire et l'évitement des mouvements rapides de la tête.
Bien que Nooij ne soit pas astronaute, son directeur de thèse à la TU Delft, est Wubbo Ockels, le premier Néerlandais dans l'espace en 1986, qui a souffert de SAS.
Sources de nouvelles originales: Physorg, The Register
