Même s'il y a des lacs et des rivières d'hydrocarbures liquides à la surface du Titan lunaire de Saturne, les pluies qui les alimentent peuvent être rares. Selon les données recueillies par la mission Cassini de la NASA, certaines parties de Titan pourraient ne pas voir de pluie pendant plus de 1000 ans.
Et selon le Dr Ralph Lorenz, du John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), une nouvelle mission auprès de Titan est exactement ce qu'il faut pour aller au fond des choses.
Pluie sur Titan?! Cela semble bizarre, mais les scientifiques ont observé un cycle complexe de liquide sur Titan, avec des lacs et des rivières, des nuages et la pluie qui doit les nourrir. Mais sur Titan, où les températures de surface plongent à -179C, nous ne parlons pas d'eau. L'ensemble du cycle hydrologique se déroule avec du méthane: lacs de méthane, rivières de méthane et pluie de méthane.
Et il semble que la pluie sur Titan peut être extrême, avec des canaux fluviaux profonds qui ont dû avoir d'énormes débits pendant de brèves périodes. Mais cette pluie doit aussi être rare. Dans toutes ses observations de Titan, Cassini n'a repéré que deux cas de régions sombres qui auraient pu indiquer des précipitations.
Dans une récente conférence à la Lunar and Planetary Science Conference (LPSC), le Dr Lorenz a présenté ses estimations des précipitations Titan et la nécessité d'une nouvelle mission qui pourrait l'étudier.
Titan Mare Explorer (TiME)
Le Dr Lorenz est l'un des scientifiques impliqués dans la mission Titan Mare Explorer (TiME) proposée; l'une des trois missions présélectionnées qui pourraient être transformées en missions de découverte de la NASA.
S'il était sélectionné, TiME se rendrait dans le système de Saturne, descendrait à travers l'atmosphère épaisse de Titan et atterrirait à Ligeia Mara, un grand lac à la surface de la lune. Il rechercherait les tempêtes de pluie lors de la descente - un événement extrêmement improbable - puis surveillerait le ciel pour trouver des signes de pluie. Il pourrait «entendre» la pluie tomber directement sur elle et dans le liquide qui l'entoure. TiME serait également équipé d'instruments lui permettant de voir la formation des nuages, les puits de pluie et même les arcs-en-ciel de méthane.
En supposant que les puits de pluie ont une largeur de 10 km et seraient observables à des distances de 20 km, l'atterrisseur devrait être capable de détecter les orages dans un rayon de 1200 km2 région. Selon le Dr Lorenz:
Nous pouvons nous attendre à 50% de chances qu'un atterrisseur pleuve directement dans une mission de 2500 heures, mais que sa caméra puisse observer les précipitations à proximité environ 5 fois.
Une fois tous les 1000 ans?
Bien que le système météorologique de Titan soit similaire à celui de la Terre, il présente probablement des différences importantes, ce que les observations de Cassini ont laissé entendre. Bien qu'il y ait eu des orages possibles en 2004, il y avait un énorme écart jusqu'en 2010. Après la «tempête», la surface de Titan a été modifiée avec une grande zone sombre qui pourrait indiquer une saturation de liquide à la surface. Ces étangs semblaient s'assécher dans les observations futures.
Les estimations indiquent que les régions proches des pôles de Titan voient des précipitations pendant 10 à 100 heures chaque année de Titan (30 années terrestres). Mais les parties plus sèches de la lune pourraient ne pas voir plus d'une seule pluie tous les 1000 ans.
Source: Présentation de l'USRA
