Une fusée Falcon Heavy décolle du Kennedy Space Center de la NASA le 6 février 2018.
(Image: © SpaceX)
Le Falcon Heavy est une grande fusée de levage de cargaison développée par la société privée de vols spatiaux SpaceX. Lorsqu'elle a lancé son premier voyage le 6 février 2018, la fusée était le propulseur le plus puissant en service à l'époque. (Le Saturn V, qui a lancé les missions lunaires d'Apollo, était le plus puissant de tous les temps.)
Lors de ce premier vol d'essai, le Falcon Heavy a atteint presque tous ses principaux objectifs, y compris (notamment) Tesla Roadster, fondateur et PDG de la compagnie aérienne Elon Musk, portant un mannequin nommé "Starman" dans l'espace.
Plus de vols sont prévus pour plus tard en 2018 alors que la société commence à rechercher plus de clients pour le Falcon Heavy. Finalement, peut-être d'ici 2020, Musk prévoit d'utiliser l'expérience dans le développement du Falcon Heavy pour fabriquer une fusée encore plus grosse, nommée Big Falcon Rocket (BFR), pour l'exploration de Mars.
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Bref historique de développement
SpaceX a été fondée en 2002, soutenue par Musk, qui a auparavant co-créé et vendu les sociétés Zip2 et PayPal. Après avoir développé et piloté avec succès la fusée Falcon 1, SpaceX a reçu un financement de la NASA pour développer un vaisseau spatial - la capsule Dragon - qui, en 2012, est devenu le premier vaisseau spatial commercial (non gouvernemental) à transporter du fret vers la Station spatiale internationale. Pour se rendre dans l'espace, le Dragon avait besoin d'une fusée à portance plus élevée appelée Falcon 9, que SpaceX a développée puis a volée pour la première fois en 2010.
Musk a annoncé pour la première fois une plus grande fusée - le Falcon Heavy - en 2011. À l'époque, il a déclaré que la fusée porterait 117 000 livres. (53 000 kilogrammes) de fret en orbite - deux fois la capacité de la navette spatiale. Musk a également prédit que le premier vol Falcon Heavy aurait lieu en 2013.
Cependant, comme cela est courant dans les vols spatiaux, cette date a été repoussée de plusieurs années au cours du développement. Il y a eu deux pannes catastrophiques de la fusée Falcon 9, en 2015 et 2016. Les vols ont été suspendus les deux fois pendant que la cause des pannes était étudiée, et cela a probablement contribué à repousser la chronologie du Falcon Heavy.
SpaceX a terminé un essai de tir statique du noyau central du Falcon Heavy en mai 2017. En septembre de la même année, les trois propulseurs prévus pour le premier vol avaient terminé les essais statiques.
Spécifications de la fusée
Selon le site Web de SpaceX, le Falcon Heavy mesure 230 pieds (70 mètres) et peut soulever près de 141 000 livres. (64 tonnes métriques) de charge utile vers une orbite terrestre basse - environ le double de la capacité de charge utile de son concurrent le plus proche, Delta IV Heavy de United Launch Alliance.
La fusée a deux étages. Le premier étage comprend trois cœurs de moteur. Le noyau central est flanqué et soutenu par deux boosters. Chaque noyau équivaut au premier étage d'une fusée Falcon 9 et abrite neuf moteurs. Les boosters se séparent après le décollage et retombent debout sur Terre, pour être éventuellement réutilisés. Pendant ce temps, le noyau central plus lourd vise un navire drone, transportant sa charge utile dans la deuxième étape.
Les 27 moteurs du premier étage du Falcon Heavy, travaillant ensemble, sont capables de plus de 5 millions de livres de force (22 819 kilonewtons) de poussée au décollage - la même force qu'environ 18 747 avions à pleine puissance.
Premier vol et prochaines étapes prévues
La fusée Falcon Heavy a décollé pour la première fois le 6 février 2018, du Kennedy Space Center (KSC) à Cape Canaveral, en Floride, à l'aide du Launch Complex 39A, la plate-forme qui hébergeait les astronautes et les équipages des navettes spatiales Apollo liés à la lune. . On estime que 100 000 spectateurs ont envahi les plages et les routes de la région pour regarder le lancement de la fusée. Des millions d'autres ont regardé un livestream montrant le lancement et les événements par la suite.
Lors du lancement, deux boosters se sont séparés du Falcon Heavy et ont atterri sur les sites d'atterrissage de SpaceX à la station de Cap Canaveral Air Force près de KSC. La scène principale devait toucher un drone baptisé «Bien sûr, je t'aime toujours», mais à la place, il a frappé l'océan Atlantique à 300 mph (480 km / h). Le livestream a continué pendant plus de 4 heures après le lancement, montrant la charge utile de la fusée: un Tesla Roadster rouge et un mannequin habillé en spatial appelé "Starman". Le Falcon Heavy a ensuite tiré ses moteurs pour le placer sur une orbite autour du soleil qui pourrait s'étendre au-delà de Mars. (La voiture elle-même pourrait se déchirer en raison d'un rayonnement dans un an, a rapporté le site partenaire de Space.com, Live Science.)
SpaceX prévoit de poursuivre son lancement avec deux missions Falcon Heavy en 2018. La première lancera le satellite de communication Arabsat 6A. Le second lancera le programme de test spatial 2 en orbite pour l'US Air Force, ainsi qu'une mission de voile solaire pour la Planetary Society. La société vendra des lancements Falcon Heavy pour environ 90 millions de dollars par vol, contre 62 millions de dollars pour les charges SpaceX pour les lancements de Falcon 9 monocœur. Au fil du temps, SpaceX prévoit de réduire le coût des lancements de Falcon Heavy en raison de leurs boosters réutilisables. Si SpaceX veut cibler le marché lucratif des lancements militaires, par exemple, la certification prendra entre deux et 14 lancements réussis, a déclaré un porte-parole de SpaceX à SpaceNews début février 2018.
Pendant ce temps, SpaceX continue ses vols cargo vers la Station spatiale internationale avec son vaisseau spatial Dragon. Une version humaine de Dragon - appelée Crew Dragon - est également en cours de développement, et le premier vol d'essai de ce vaisseau spatial devrait avoir lieu à la fin de 2018. [Lié: SpaceX a lancé la fusée la plus puissante du monde. Alors, quelle est la prochaine étape?]
Dans les années à venir, SpaceX prévoit de développer le Big Falcon Rocket (BFR), un système qui éclipserait le Falcon Heavy. Selon Musk, le BFR pourrait être utilisé pour amener des centaines de passagers à la fois vers différentes destinations à travers le monde et sur Mars; en septembre 2017, Musk a livré une version mise à jour de ses plans de colonisation de Mars en cours qui inclurait l'utilisation du BFR. Musk a déclaré que le BFR remplacerait probablement les roquettes Falcon Heavy et Falcon 9 au cours des années 2020.
Ressources additionnelles
- SpaceX: En savoir plus sur Falcon Heavy, Falcon 9, Dragon et plus sur le site Web de l'entreprise.
- Lisez le récit de la NASA sur le lancement réussi de Falcon Heavy.
