La nouvelle supernova 2016gkg, située à environ 80 millions d'années-lumière de la Terre dans la galaxie NGC 613, photographiée par un groupe d'astronomes de l'Université de Californie à Santa Cruz le 18 février 2017, à l'aide du télescope Swope de 1 mètre à Observatoire de Las Campanas au Chili.
(Image: © Carnegie Institution for Science / Observatoire Las Campanas / UC Santa Cruz)
Victor Buso a choisi le bon coin de ciel pour les tests de caméra.
Le 20 septembre 2016, l'astronome amateur argentin essayait un nouvel appareil photo qu'il avait fixé à son télescope de 16 pouces (41 centimètres). Il a pris quelques photos de la galaxie spirale NGC 613 - qui se trouve à environ 80 millions d'années-lumière de la Terre, dans le sculpteur de la constellation du sud - et a repéré quelque chose d'intéressant: une piqûre de lumière éclaircissante près de l'extrémité d'un bras en spirale.
Les astronomes de l'Institut d'astrophysique de La Plata, juste à l'extérieur de Buenos Aires, ont rapidement eu vent de la découverte. Ils ont envoyé une équipe internationale qui a commencé à étudier la source de lumière avec des lunettes plus grandes et plus puissantes, à la fois au sol et dans l'espace, moins d'un jour plus tard. [Photos de Supernova: de superbes images d'explosions d'étoiles]
Les chercheurs ont déterminé que Buso avait imaginé la phase de "rupture de choc" d'une supernova - le premier éclat de lumière visible d'une étoile qui explose - selon une nouvelle étude.
Personne n'avait jamais capturé cet événement insaisissable auparavant. En obtenant ses coups de chance aléatoires, Buso avait obtenu des chances de 1 sur 10 millions, ou peut-être même de 1 sur 100 millions, selon les membres de l'équipe d'étude.
"C'est comme gagner à la loterie cosmique", a déclaré Alex Filippenko, co-auteur de l'étude, astronome à l'Université de Californie à Berkeley, qui a aidé à observer la supernova nouveau-née en utilisant les observatoires Lick et Keck en Californie et à Hawaï, respectivement.
"Les données de Buso sont exceptionnelles", a ajouté Filippenko dans un communiqué de l'UC Berkeley. "Il s'agit d'un exemple exceptionnel de partenariat entre astronomes amateurs et professionnels."
Les professionnels ont suivi l'évolution de la supernova, connue sous le nom de SN 2016gkg, pendant deux mois. Ils ont déterminé que l'objet est une supernova de type IIb - une étoile autrefois massive qui a explosé après s'être effondrée rapidement sous la force de sa propre gravité immense.
Les travaux de modélisation effectués par l'équipe d'étude suggèrent que l'étoile morte était à l'origine environ 20 fois plus massive que notre soleil. Mais, au fil des ans, il a eu beaucoup de masse siphonnée, probablement par une étoile compagnon, et abritait probablement environ cinq masses solaires lors de son explosion, selon les chercheurs.
Une puissante onde de pression provenant de cette explosion a chauffé le gaz de surface de l'étoile morte, la faisant s'éclairer et émettre de la lumière - la "décharge de choc" que Buso a capturée.
"Les astronomes professionnels recherchent depuis longtemps un tel événement", a déclaré Filippenko. "Les observations des étoiles dans les premiers moments où elles commencent à exploser fournissent des informations qui ne peuvent être obtenues directement d'aucune autre manière."
L'étude, dirigée par Melina Bersten de l'Institut d'astrophysique de La Plata, a été publiée en ligne aujourd'hui (21 février) dans la revue Nature.
