"Nous avons soit attrapé quelque chose peu de temps après un événement comme deux planètes qui s'écrasent ensemble, soit une intelligence étrangère", a déclaré Dr Gerald Harp, scientifique principal au Institut SETI à Mountain View, en Californie, se référant à la des variations de lumière déroutantes vu par le Observatoire Kepler dans l'étoile KIC 8462852.
Et lui et une équipe de l'Institut travaillent dur en ce moment pour déterminer lequel des deux il s'agit.
Vendredi dernier (16 octobre), la conférence de l’Institut Réseau de télescopes Allen (ATA) a été retiré de son calendrier d'enquête normal et s'est concentré sur KIC 8462852, l'une des plus de 150 000 étoiles étudiées par la mission Kepler de la NASA pour détecter des exoplanètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles lointaines. La gamme de 42 plats comprend un système entièrement automatisé qui peut fonctionner jour et nuit, alertant le personnel chaque fois qu'un signal inhabituel ou intéressant a été détecté.
Un essaim de comètes a été proposé pour expliquer les variations de lumière erratiques et non répétitives observées dans l'étoile située à près de 1 500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne le Cygne. Mais personne ne semble vraiment satisfait de l'explication, et les chances que nous attrapions un événement énorme comme une rupture de comète ou une collision planétaire dans le court laps de temps observé par l'étoile semblent peu probables. Les collisions génèrent également de la poussière. Réchauffée par l'étoile, cette poussière brillerait dans la lumière infrarouge, mais aucune au-delà de ce qui était attendu n'a été détectée.
L'ATA capte les fréquences radio dans la gamme des micro-ondes de 1 à 10 gigahertz. À titre de comparaison, votre four à micro-ondes de cuisine produit des micro-ondes à environ 2 gigahertz. Bien que Harp n'ait pas encore pu révéler les résultats de l'équipe - cela arrivera bientôt lorsqu'un article sera soumis dans quelques semaines dans une revue scientifique - il a partagé l'excitation d'une chasse dans une interview téléphonique mardi.
Le réseau recherche normalement une onde très étroite ou une fréquence spécifique lors de la recherche de signaux "ET" potentiels. Mais pas cette fois.
«Il s'agit d'une cible spéciale», a déclaré Harp. "Nous utilisons la portée pour examiner les transmissions qui produiraient une puissance excessive sur une gamme de longueurs d'onde." Peut-être d'une source d'énergie étrangère potentielle? Peut être. Harp pense que les variations de lumière a-périodiques particulières de l'étoile vues par Kepler sont "probablement naturelles et valent vraiment la peine d'être examinées", mais considère une source intelligente comme une possibilité, même si elle est éloignée.
Au cours de notre conversation, il a souligné à quel point les variations de lumière de l'étoile étaient spéciales, ajoutant à quel point le «gros gob» du matériau en orbite KIC (signifie Kepler Input Catalog) 8462852 est inhabituel en ce qu'il est «aggloméré». "Nous nous attendons à ce qu'il se propage dans un anneau", a-t-il déclaré.
Parallèlement, l’American Association of Variable Star Observers (AAVSO) a publié un Avis d'alerte cette semaine, demandant aux astronomes amateurs et professionnels du monde entier de commencer immédiatement à observer le KIC 8462852 jusqu'à la fin de la saison d'observation en cours. Pour localiser l'étoile, vous pouvez soit utiliser les tableaux fournis dans notre histoire précédente ou allez au Site AAVSO et tapez KIC 8462852 dans le "Choisissez une étoile”Pour créer votre propre graphique.
Je suis un observateur d'étoiles variables, donc naturellement j'ai pensé à des variables avec des fluctuations irrégulières de la lumière quand j'ai entendu parler pour la première fois de ce mystère stellaire. Il est temps de parler à un expert. Selon Elizabeth Waagen, assistant technique senior pour les opérations scientifiques à l'AAVSO, KIC 8462852 est différent.
"Sur la base des informations obtenues jusqu'à présent, il ne semble pas correspondre aux critères d'une variable irrégulière", a déclaré Waagen lors d'un entretien téléphonique ce matin. "Ça ne correspond pas."
Elle a encouragé un esprit ouvert. "C'est un gros casse-tête, nous avons donc envoyé l'avis", en référence à l'alerte décrite ci-dessus.
Tout cela est très excitant, et je suis aussi impatient que vous de voir les résultats publiés sur les signaux, qui, selon Harp, devraient apparaître ou être liés sur le site Web de SETI bientôt. Restez à l'écoute …
