"Spirit est accroché là-dedans ... remarquablement bon, tout bien considéré", m'a dit Steve Squyres dans une mise à jour de rover cette semaine. Squyres est le chercheur scientifique principal pour les rovers jumeaux Mars, Spirit et Opportunity.
J'ai demandé à Squyres si l'équipe de rover donnerait aux efforts d'extraction une priorité absolue si Spirit survit aux températures glaciales de la saison hivernale imminente?
Squyres a répondu: «Si Spirit survit à l'hiver, nous recommencerons à tourner les roues quand il y aura suffisamment de puissance pour le faire, et nous verrons ce qui se passera. Même si nous n’obtenons que des dizaines de centimètres de mouvement, cela a une grande valeur scientifique. »
C'est parce que le terrain martien où Spirit est embourbé dans un piège à sable depuis avril 2009 s'est avéré être une aubaine scientifique et a fourni certaines des meilleures preuves des épisodes passés d'eau liquide coulante. Les roues à spiritueux sont enfouies dans des gisements riches en sulfate qui ont été formés par des processus liés à l'eau lorsque le volcanisme était actif autour de l'emplacement appelé «Home Plate».
Voir notre nouvelle mosaïque ci-dessus du panorama final pris par Spirit sur Sol 2175 avant le début de l'hiver. Voir notre mosac ci-dessous du piège à sable de Troy et le placement positionnel final du bras robotique (IDD) sur Sol 2174.
L'hiver martien dans l'hémisphère sud approchant rapidement et la puissance diminuant à mesure que le soleil se lève dans le ciel de Martain, le module électronique du rover Spirit (REM) a maintenant atteint une nouvelle température record de moins 41,5 degrés Celsius (moins 42,7 degrés Fahrenheit).
À ce jour, Spirit a survécu pendant 2217 Sols, ou jours martiens, par rapport à la «Garantie» 90 Sol stipulée au lancement. Si elle survit pendant environ trois semaines de plus, elle fracassera le record de longévité de tout robot créé par l'homme sur Mars. Viking 1 est la mission de surface la plus longue et a envoyé son dernier signal sur le Sol 2245 le 11 novembre 1982 pour une durée de fonctionnement totale de 6 ans et 116 jours.
L'équipe de rover a prévu que la température ressentie par l'électronique critique baissera probablement un peu plus pour atteindre peut-être moins 45 degrés Celsius alors que Spirit s'efforce de supporter un 4e hiver extrême sans précédent au cratère Gusev sur Mars tout en étant coincé dans un piège à sable à l'endroit appelé Troy. "La température pourrait baisser ... mais pas beaucoup", a ajouté Squyres.
Légende de l'image: Spirit est stationné pour le 4e hiver martien dans la zone embarquée appelée «Troie» sur le côté ouest de Home Plate dans le cratère de Gusev. Le Sol 2174 (13 février 2010), le bras robotisé (IDD) était positionné dans l'orientation la plus favorable pour l'hiver. Une imagerie documentaire a été réalisée sur le terrain et le rover. Crédit: Marco Di Lorenzo, Kenneth Kremer NASA / JPL / Cornell
La production d'énergie des panneaux solaires continue également de baisser en même temps que l'énergie nécessaire au fonctionnement des radiateurs de survie pour l'électronique continue d'augmenter. Cela signifie que l'écart de déficit de puissance entre ce qui est disponible et ce qui est nécessaire continuera de se creuser et pourrait éventuellement déclencher un défaut de faible puissance entraînant le passage du Spirit en mode d'hibernation.
Personne ne sait précisément quand le défaut de faible puissance se produira et l'équipe a travaillé avec diligence pour trouver de nouvelles façons de réduire la consommation d'énergie pour éviter le jour où Spirit entre en hibernation, car personne ne sait si ses composants critiques dureront intacts pour qu'elle se réveillera plus tard à mesure que le climat s'améliorera.
Squyres a commenté le point de déclenchement potentiel d'un défaut de faible puissance en disant: «Notre estimation initiale était de 155 wattheures, et le dernier chiffre que nous avons vu est de 133 wattheures (22 mars). Donc je ne vais même pas essayer de deviner ».
Le conducteur du rover Mars, Scott Maxwell, rapporte par le biais de Twitters récents que «Spirit est toujours vivant et nous parle. Fille fougueuse. Une brillante équipe de liaison montante a trouvé le moyen de raser les besoins énergétiques de Spirit; peut se débrouiller avec 120ish [wattheures] maintenant. Pourrait éviter l'hibernation encore quelques semaines!
Spirit continuera à exécuter un seul plan à sept sol chaque semaine, tant que le pouvoir le permettra. Le plan à sept sol contient une seule liaison montante en bande X et une seule liaison descendante ultra-haute fréquence (UHF), selon une mise à jour du Jet Propulsion Laboratory qui gère le projet de rover pour la NASA. L'activité sur chaque sol consiste simplement en un bref réveil, une mesure de l'opacité atmosphérique (tau), puis un arrêt pour le reste de la journée et de la nuit.
Le 26 janvier 2010, la NASA a déclaré que Spirit serait désormais un «atterrisseur stationnaire» après l'échec des efforts d'extraction exhaustifs pour «libérer l'esprit». Mais dans ses derniers mouvements de repositionnement pour améliorer son inclinaison vers le soleil et ainsi augmenter sa production d'énergie solaire, Spirit s'est déplacée d'environ 13 pouces.
À cette époque, Squyres a déclaré que Spirit pouvait continuer à produire une science importante en tant que «atterrisseur stationnaire». Il était très enthousiasmé par la possibilité d'étudier de minuscules oscillations dans la rotation de Mars pour mieux comprendre le noyau de la planète. Cela nécessite des mois de suivi radio du mouvement d'un point à la surface de Mars pour calculer le mouvement à long terme avec une précision de quelques pouces.
"Si la dernière plume scientifique dans la casquette de Spirit détermine si le cœur de Mars est liquide ou solide, ce serait merveilleux - c'est tellement différent des autres connaissances que nous avons acquises de Spirit", a déclaré Squyres lors de la conférence de presse du 26 janvier. .
J'ai donc demandé à Squyres; Et si Spirit peut être déplacé de quelques mètres pour examiner un nouveau sol, cela permettra-t-il toujours à l'expérience de détermination de base de se poursuivre?
"Oui", a répondu Squyres. "Tant que les mouvements peuvent être caractérisés au niveau ~ 1 centimètre - ce que nous savons faire - alors l'expérience de géophysique n'est pas compromise par de modestes mouvements de rover".
Sur la base de ce que nous savons jusqu'à présent sur Mars, quelle est l'opinion de Squyres quant à savoir si le noyau martien est solide ou même partiellement liquide?
"Je suppose que ce serait un noyau solide, basé sur le fait que Mars n'a pas de champ magnétique intrinsèque aujourd'hui", a déclaré Squyres. "Mais comme mon ami Bill Nye aime à le dire, un test vaut mille opinions d'experts".
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