En juillet 2015, le Nouveaux horizons mission est entrée dans l'histoire en étant le premier vaisseau spatial à rencontrer Pluton. Au cours de son survol, la sonde a recueilli des volumes de données sur la surface, la composition, l'atmosphère et le système de lunes de Pluton. Il a également fourni des images à couper le souffle du «cœur» de Pluton, de ses plaines gelées, de ses chaînes de montagnes et de son mystérieux «terrain plat».
Depuis cette époque, Nouveaux horizons a continué à la ceinture de Kuiper dans le but de mener des rencontres plus historiques. En prévision de ces derniers, la sonde a également établi de nouveaux records lorsqu'elle a utilisé son imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) pour prendre une série de photos à longue distance. Ces images, qui ont depuis été rendues publiques, ont établi le nouveau record des images les plus éloignées jamais prises.
Actuellement, le Nouveaux horizons la sonde est à une distance de 6,12 milliards de km (3,79 milliards de mi) de la Terre. Cela signifie que les images prises à ce point sont à une distance de 40,9 unités astronomiques (AU), soit l'équivalent d'environ 41 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Ceci est légèrement plus loin que l'image de la Terre "Pale Blue Dot", qui a été prise par le Voyager 1 mission à une distance de 6,06 milliards de kilomètres (3,75 milliards de mi; 40,5 UA) de la Terre.
Cette photo historique a été prise le 14 février 1990 (Saint-Valentin) à la demande du célèbre astronome Carl Sagan. À l'époque, Sagan était membre de la Voyageur équipe d'imagerie, et il a recommandé que Voyager 1 profitez-en pour regarder la Terre une fois de plus avant de vous rendre jusqu'aux confins du système solaire. Pendant plus de 27 ans, ce record longue distance est resté incontesté.
Cependant, en décembre 2017, le Nouveaux horizons L'équipe a commencé à effectuer un test d'étalonnage de routine de l'instrument LORRI. Cela consistait à prendre des photos de l'amas «Wishing Well» (alias «Football Cluster» ou NGC 3532), un amas d'étoiles galactiques ouvert qui est situé à environ 1321 années-lumière de la Terre en direction de la constellation sud de Carina.
Cette image (montrée ci-dessus) était plutôt significative, étant donné que cet amas d'étoiles était la première cible jamais observée par le Le télescope spatial Hubble (le 20 mai 1990). Bien que cette image ait battu le record de longue distance établi par Voyager 1, la sonde a ensuite tourné son instrument LORRI vers des objets sur sa trajectoire de vol. Dans le cadre de la mission des sondes de rendez-vous avec un KBO, l'équipe cherchait des anneaux de diffusion vers l'avant ou de la poussière.
En conséquence, à peine deux heures après avoir pris l'image record de l'amas d'étoiles «Wishing Well», la sonde a pris des photos des objets de ceinture de Kuiper (KBO) connus sous les noms de 2012 HZ84 et 2012 HE85 (voir ci-dessous, à gauche et à gauche). droite). Ces images ont encore une fois battu le record des images les plus éloignées prises de la Terre (encore une fois), mais ont également établi un nouveau record pour les images les plus proches jamais prises de KBO.
Comme le Dr Alan Stern, le chercheur principal de laNouveaux horizonsmission au Southwest Research Institute (SwRI), a expliqué dans un communiqué de presse de la NASA:
«New Horizons a longtemps été une mission de premières - d'abord pour explorer Pluton, d'abord pour explorer la ceinture de Kuiper, le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé. Et maintenant, nous avons pu faire des images plus loin de la Terre que n'importe quel vaisseau spatial dans l'histoire. "
En tant que l'un des cinq vaisseaux spatiaux à voyager au-delà des planètes extérieures, Nouveaux horizons a également établi un certain nombre d'autres records de distance. Il s'agit notamment de la manœuvre de correction de cap la plus éloignée, qui a eu lieu le 9 décembre 2017, et a guidé le vaisseau spatial vers son survol prévu avec le KBO 2014 MU69. Cet événement, qui aura lieu le 1er janvier 2019, sera la rencontre planétaire la plus éloignée de l'histoire.
Au cours de sa mission prolongée dans la ceinture de Kuiper, le Nouveaux horizons équipe cherche à observer au moins deux douzaines d'autres KBO, planètes naines et «Centaures» - c'est-à-dire d'anciens KBO qui ont des orbites instables qui les font traverser l'orbite des géantes gazeuses. Actuellement, le Nouveaux horizons le vaisseau spatial est en hibernation et sera remis en ligne le 4 juin, lorsqu'il commencera une série de vérifications pour s'assurer qu'il est prêt pour sa rencontre prévue avec MU69.
Le vaisseau spatial effectue également des mesures presque continues de la ceinture de Kuiper elle-même pour en savoir plus sur son environnement de plasma, de poussière et de gaz neutre. Ces efforts pourraient révéler beaucoup de choses sur la formation et l'évolution du système solaire, et établissent des records qui ne devraient pas être battus avant de nombreuses décennies!
