Crédit d'image: NASA
Une équipe de chercheurs de la Louisiana State University a découvert un lien entre une frappe de météores et une extinction de masse survenue il y a 380 millions d'années, appelée l'événement du Dévonien moyen. Cela s'est produit à une époque où de petites plantes, des insectes sans ailes et des araignées habitaient la terre, et tout le reste vivait dans la mer - 40% de toute la vie a disparu des archives fossiles. Ils ont trouvé des preuves de la frappe en mesurant la signature magnétique des couches de roche. Quand un gros astéroïde frappe la Terre, il distribue une couche de poussière autour de la planète entière - si une strate de roche a la même signature magnétique dans différentes parties de la planète, c'est la preuve d'un impact.
C'est l'étoffe des films de science-fiction. Bruce Willis, par un effort puissant, sauvant le monde de l'extinction par un énorme météore.
Mais Bruce Willis ne le fera pas, et dans notre état de préparation actuel, personne ne le fera non plus. C'est pourquoi le géophysicien du LSU, Brooks Ellwood, est en train de sonder le dossier géologique, essayant de corréler les extinctions de masse connues aux frappes de météores.
«Quand nous pensons à la race humaine et à la vie en général, de quoi nous inquiétons-nous? Nous nous inquiétons de l'holocauste nucléaire et des glaciations majeures. Ensuite, nous nous inquiétons des morceaux de roches géants qui survolent constamment la Terre », a déclaré Ellwood.
"Nous ne pouvons pas les voir jusqu'à ce qu'ils soient ici, nous ne pouvons pas en arrêter un, alors la question est, à quelle fréquence frappent-ils la Terre et provoquent-ils des extinctions massives? Les extinctions sont-elles souvent causées par des impacts? Si c'est le cas, nous voulons être sûrs que nous sommes prêts. »
Ellwood et quatre autres chercheurs viennent de publier un article dans la revue Science dans lequel ils lient une extinction de masse précoce à une grève de météores. Cette extinction s'est produite il y a 380 millions d'années dans ce qu'on appelle le Dévonien moyen. C'était une époque où seules de petites plantes, des insectes sans ailes et des araignées habitaient la terre et tout le reste vivait dans la mer. À l'heure actuelle, environ 40 pour cent de toutes les espèces ont disparu des archives fossiles.
L'extinction est connue des géologues depuis longtemps, mais c'est la première fois qu'elle est liée à une grève des météores. Il s'agit également de l'impact connu le plus ancien lié à une extinction massive.
Ellwood souligne rapidement que parce que l'extinction et la grève des météores se sont produites en même temps ne prouve pas l'impact causé l'extinction - mais il le suggère certainement.
L'une des grandes difficultés pour déterminer si une extinction s'est produite à l'échelle mondiale, ou s'il s'agissait d'un événement local provoqué par un volcan ou une autre force terrestre, consiste à identifier les mêmes strates de roche à différents endroits du globe. Trouver une couche de terre au Colorado, par exemple, et trouver cette même couche en Australie n'est pas une tâche simple.
"La même couche de terre est exposée à différentes conditions dans différentes parties du monde", a déclaré Ellwood. "Les intempéries, les bouleversements, les volcans, les tremblements de terre et les inondations confondent tous les documents géologiques, les rendant incomplets et susceptibles d'interprétation."
Les couches peuvent également être extrêmement minces, a-t-il déclaré, montrant une image de l'emplacement de ses dernières recherches. La couche qu'il regardait - près du sommet d'un plateau aride dans le désert de l'Anti Atlas près de Rissani au Maroc - avait environ l'épaisseur d'un marqueur feutré et ne se distinguait du sol autour de lui que par sa couleur rougeâtre.
Ce qui est unique dans le travail d'Ellwood, cependant, c'est le moyen qu'il utilise pour identifier les différentes couches de l'enregistrement géologique: le magnétisme induit.
"Tout est magnétique", a-t-il déclaré. "Si je mets votre doigt dans une bobine magnétique et que je l'allume, votre doigt sera magnétisé." Ellwood utilise ce phénomène pour prendre des «signatures magnétiques» d'échantillons géologiques. La signature magnétique d'une couche de terre sera la même partout dans le monde, ce qui facilitera l'identification des strates, si elles peuvent être trouvées. Ces signatures facilitent également l'identification des grèves de météores. "Le motif magnétique associé à une couche d'impact est souvent distinctif, ce qui le rend plus facile à trouver dans une épaisse séquence de strates", a-t-il déclaré.
Travailler avec les étudiants diplômés du LSU Steve Benoist et Chris Wheeler; le géologue des structures Ahmed El Hassani de l'Université de Rabat, Maroc; et le biostratigraphe dévonien Rex Crick de l'Université du Texas à Arlington, Ellwood a pu trouver de fortes concentrations de quartz choqué, de sphérules microscopiques et de microcristaux dans cette couche, des signes certains d'un impact de météore. Benoist est paléontologue et Wheeler est géochimiste isotopique; les deux ont depuis évolué.
Les 550 millions d'années passées sont divisées par les géologues en environ 90 «étapes». Chaque étape se distingue d'une autre par un changement dans les archives fossiles. À ce jour, seulement quatre de ces étapes montrent des preuves solides d'une frappe de météores, la découverte d'Ellwood étant la plus récente, ainsi que la plus ancienne. L'extinction la plus récente et la plus connue est la frontière K-T à laquelle les dinosaures se sont éteints, il y a environ 65 millions d'années. Il y a eu cinq extinctions de masse importantes et de nombreuses plus petites depuis lors.
"Nous savons que des météores ont frappé la Terre des centaines de fois", a déclaré Ellwood. «Si je devais deviner, je dirais qu'une fois tous les 5 millions d'années un météore assez gros pour provoquer une extinction de masse frappe la Terre.
«Nous pourrions nous protéger si nous le voulions. Nous sommes allés sur la lune, nous pouvons comprendre comment détruire ou dévier un météore. Tout ce qu'il faut, c'est la volonté politique - et une prise de conscience de la menace. "
Le travail d'Ellwood et de son équipe, publié dans la prestigieuse revue Science, est un pas dans cette direction.
Source originale: Communiqué de LSU
