Les premiers jours du système solaire sont difficiles à reconstituer à partir de notre point de vue, des milliards d'années après qu'il s'est produit. Maintenant, une équipe de scientifiques a trouvé un petit morceau d'une ancienne comète à l'intérieur d'une ancienne météorite. Ils disent que cela éclaire les premiers jours du système solaire lorsque les planètes étaient encore en formation.
La nouvelle recherche détaillant cette découverte a été publiée dans Nature Astronomy et l'auteur principal est Larry Nittler de la Carnegie Institution. Il se concentre autour d'une ancienne météorite appelée la météorite LaPaz qui a été trouvée dans le champ de glace LaPaz en Antarctique. C’est une chondrite carbonée, certaines des météorites les plus primitives que nous connaissons. Environ 5% des météorites observées sont de ce type.
Les météorites observées sont différentes de ce qu'on appelle les «météorites trouvées». Les météorites observées sont vues par quelqu'un, ou de plus en plus, par un observateur automatisé, et sont trouvées et examinées avant d'être soumises à une forte altération terrestre. Ils sont plus dans un état vierge que quelque chose qui peut avoir été à la surface de la Terre pendant des années, des décennies, voire plus. Ce sont donc des objets scientifiques souhaitables.
La météorite LaPaz est une roche de 42 grammes trouvée par ANSMET, la recherche antarctique pour les météorites, en 2002. Elle est dans un état presque vierge et n'a pas été modifiée par les intempéries. Son nom officiel est LaPaz IceField 02342.
Nittler et l'équipe étudiaient la météorite en la découpant finement et en la soumettant à une analyse chimique et isotopique sophistiquée. À l'intérieur, ils ont trouvé quelque chose d'inhabituel. Il y avait un matériau très primitif qui ressemblait à d'anciens grains de poussière extraterrestres qui provenaient probablement de comètes qui se sont formées sur les bords éloignés du système solaire.
Les astéroïdes se développent progressivement en accumulant de plus en plus de matière. Ils sont également éclatés par des collisions, ce qui s'est produit beaucoup plus au début du système solaire. Environ 3 à 3,5 milliards d'années après la formation du système solaire, alors que la Terre était encore en train de devenir la Terre, ce minuscule morceau de comète, seulement d'environ un dixième de millimètre de diamètre, a été capturé par l'astéroïde.
Puis, à un moment donné, l'astéroïde s'est désintégré et LaPaz 02342 est tombé sur Terre, avec son petit passager protégé de la destruction lors de sa chute dans l'atmosphère.
Leur analyse a montré que ce minuscule passager provenait probablement des régions extérieures glacées du système solaire, du même endroit où se trouvent les objets de la ceinture de Kuiper et d'où proviennent de nombreuses comètes.
"Parce que cet échantillon de matériau de construction cométaire a été avalé par un astéroïde et conservé à l'intérieur de cette météorite, il a été protégé des ravages de pénétrer dans l'atmosphère terrestre", a expliqué Nittler dans un communiqué de presse. "Cela nous a donné un aperçu de matériaux qui n'auraient pas survécu pour atteindre la surface de notre planète par nous-mêmes, nous aidant à comprendre la chimie du premier système solaire."
L'histoire derrière cet événement permet de faire la lumière sur le premier système solaire formé. Des chondrites carbonées comme LaPaz 02342 se sont formées dans une zone au-delà de Jupiter, tandis que des comètes se sont formées dans les régions lointaines et glacées du système solaire. La traînée du gaz environnant a provoqué la migration de la minuscule particule de comète du système solaire éloigné vers la zone où se forment les chondrites carbonées.
L'existence de ce petit morceau de roche piégé à l'intérieur d'une météorite montre comment la structure du premier système solaire a été façonnée aux premiers jours de la Terre et des autres planètes.
Sources:
- Communiqué de presse: Une surprise cométaire trouvée à l'intérieur d'une météorite
- Document de recherche: un bloc de construction cométaire dans une météorite astéroïde primitive
- La société météorologique: LaPaz 02342
