Cette image d'Envisat a été acquise au-dessus du désert d'Atacama au nord du Chili, l'endroit le plus sec de la Terre en dehors des vallées sèches de l'Antarctique.
Délimité à l'ouest par le Pacifique et à l'est par les Andes, le désert d'Atacama ne connaît que des précipitations entre deux et quatre fois par siècle. La première vue du vert sur cette image du spectromètre imageur à résolution moyenne (MERIS) se produit à environ 200 kilomètres à l'ouest de la côte, au pied de la cordillère occidentale, où des nuages blancs vaporeux commencent à faire leur apparition.
Il y a des parties du désert où les précipitations n'ont jamais été enregistrées. La seule humidité disponible provient d'un brouillard dense appelé camanchaca, formé lorsque l'air froid associé aux courants océaniques originaires de l'Antarctique frappe l'air plus chaud. Ce brouillard est littéralement récolté par les plantes et les animaux, y compris les habitants d’Atacama qui utilisent des «filets à brouillard» pour le capturer pour l’eau potable.
Le paysage du désert d'Atacama n'est pas moins austère que sa météorologie: un plateau couvert de coulées de lave et de bassins salins. La zone blanche visible sous le centre de l'image est le sel d'Atacama, juste au sud du petit village de San Pedro de Atacama, considéré comme le centre du désert.
L'Atacama est riche en cuivre et en nitrates? il a fait l'objet de différends frontaliers entre le Chili et la Bolivie pour cette raison - et est donc jonché de mines abandonnées. Aujourd’hui, l’Observatoire européen austral (ESO) est situé dans les zones élevées de l’Atacama, des astronomes appréciant l’éloignement et l’air sec de la région. La route panaméricaine passe du nord au sud à travers le désert.
Le long de la côte du Pacifique, la forme de touffe caractéristique de la péninsule de Mejillones est visible, où la ville d'Antofagasta se trouve juste au sud de la baie de Moreno sur le côté sud de la formation.
Cette image MERIS en pleine résolution a été acquise le 10 janvier 2003 et a une résolution spatiale de 200 mètres.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
