En 2016, le milliardaire russo-israélien Yuri Milner a lancé Breakthrough Initiatives, une énorme organisation à but non lucratif dédiée à la recherche de renseignements extra-terrestres (SETI). Breakthrough Listen, un programme de 100 millions de dollars qui mène actuellement une enquête sur un million d'étoiles les plus proches et les 100 galaxies les plus proches, est un élément clé de leurs efforts pour trouver des preuves d'une vie intelligente.
Conformément à son engagement à mettre les résultats de ses levés à la disposition du public, l'équipe Listen a récemment soumis deux articles à des revues astrophysiques de premier plan. Ces articles décrivent l’analyse des trois premières années d’observations radio de Listen, qui ont abouti à un pétaoctet de données radio et optiques, la plus grande publication de données SETI de l’histoire du domaine.
Ces articles sont disponibles auprès de l’université de Californie, du centre de recherche SETI de Berkeley (BSRC). Les articles traitent des résultats de l'analyse de Listen de 1327 étoiles proches (80% de l'échantillon d'étoiles voisines de Listen), qui ont été observées à l'aide des radiotélescopes situés à l'Observatoire de Green Bank en Virginie-Occidentale et à l'Observatoire Parkes du CSIRO dans le sud-est de l'Australie.
Cette analyse s'appuie sur le résultat présenté par l'équipe en 2017, qui a rendu compte de l'analyse de 692 étoiles observées avec le télescope Green Bank. Grâce à ces nouveaux résultats, Breakthrough Listen a réalisé le sondage le plus complet et le plus sensible de l'histoire de SETI et a souligné les progrès réalisés au cours des trois dernières années.
Il s'agit notamment de la façon dont l'écoute révolutionnaire
Ils ont également conçu de nouveaux algorithmes d'apprentissage automatique qui sont utilisés pour étudier des phénomènes astrophysiques inexpliqués, ce qui pourrait être le signe d'une technologie encore inconnue. Dernier point, mais non des moindres, les techniques utilisées par l'équipe Listen pour parcourir des milliards de canaux radio et filtrer les signaux qui sont trop étroits et bien définis pour être le résultat de processus naturels.
La grande majorité d'entre eux proviennent de sources locales (humaines), mais l'équipe applique deux techniques pour filtrer ces signaux parasites de tout ce qui pourrait être une indication d'un ETI. Le premier a sélectionné uniquement les signaux à bande étroite qui dérivent en fréquence tout en préservant les signaux qui subissent un changement de fréquence au fil du temps en raison de leur mouvement par rapport au télescope (alias «dérive Doppler»).
Le deuxième filtre supprime les signaux qui ne semblent pas provenir d'un point fixe dans le ciel, ce qui supprime efficacement les signaux qui ne proviennent pas de la direction de l'étoile cible. Ces deux techniques réduisent le nombre de signaux de dizaines de millions à une poignée, simplifiant efficacement la chasse aux aiguilles en réduisant la taille de la «meule de foin».
Les quelques signaux restants sont ensuite soigneusement examinés pour voir s'ils ne sont pas, en fait, des interférences radio générées par l'homme. Bien que cette dernière analyse n'ait pas produit de technosignatures vérifiables, cette dernière analyse place les contraintes les plus strictes à ce jour sur l'existence possible d'un ETI qui utilise des communications radiofréquences dans la zone locale de notre galaxie.
Comme le Dr Danny Price - un chercheur de l'Université de Berkley et de l'Université de technologie de Swinburne et l'auteur principal du document d'analyse - a déclaré dans un récent communiqué de presse Breakthrough:
«Cette publication de données est une étape importante pour l'équipe Breakthrough Listen. Nous avons parcouru des milliers d'heures d'observations d'étoiles proches, sur des milliards de canaux de fréquence. Nous n'avons trouvé aucune preuve de signaux artificiels au-delà de la Terre, mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de vie intelligente là-bas: nous n'avons peut-être pas encore regardé au bon endroit, ou regardé assez profondément pour détecter des signaux faibles. "
À l'heure actuelle, l'équipe Listen est occupée à effectuer des observations détaillées d'un échantillon de 1702 étoiles à environ 160 années-lumière de la Terre à l'aide des radiotélescopes de Green Bank et de Parkes - ainsi que des observations d'une large bande du disque de la galaxie de la Voie lactée à l'aide de Parkes. . Dans un avenir proche, l'Automated Planet Finder (APF) du Lick Observatory et le radiotélescope MeerKAT d'Afrique du Sud commenceront à observer un échantillon d'un million d'étoiles.
Ces installations supplémentaires, ainsi que l'expérience acquise au cours des trois dernières années du programme, permettront également à l'équipe Listen d'étendre ses efforts à des fréquences radio plus élevées, à plus de types de signaux et à des milliers de fois plus d'étoiles. Pendant ce temps, Breakthrough Listen continue de rechercher des partenariats avec d'autres installations à travers le monde pour étendre la recherche d'une vie intelligente.
Les autres informations contenues dans les archives Listen incluent également les quantités massives de données optiques obtenues par l'APF et les observations de l'équipe du premier Rafale Radio répétée (FRB) jamais détecté (FRB 121102). Il contient également les résultats des analyses d’écoute de l’astéroïde interstellaire «Oumuamua», où l’équipe a recherché des preuves de signaux radio pour voir si l’astéroïde pouvait être un vaisseau spatial interstellaire.
Le public est invité à parcourir ces données afin de trouver des preuves d'éventuelles signatures technologiques. En tant que Matt Lebofsky, administrateur système principal de BSRC et auteur principal du deuxième
«Bien que nous ayons rendu public de plus petits sous-ensembles de données auparavant dans des formes et des contextes variés, nous sommes ravis et fiers d'offrir cette première collection cohérente avec un manuel d'instructions, afin que tout le monde puisse creuser et nous aider à rechercher. Et nous ne faisons que commencer - il y a encore beaucoup à venir! "
La manière dont le public est sollicité pour la recherche SETI est une caractéristique de l'ère actuelle de l'exploration spatiale. De plus en plus, les institutions publiques et privées collaborent dans l'intérêt mutuel. Et grâce à de meilleurs moyens de partage de l'information, les citoyens scientifiques et les passionnés peuvent également contribuer et faire avancer les frontières de la science.
Avec la façon dont les partenariats internationaux deviennent plus courants et plus lucratifs, la possibilité qu'ils soient une percée (sans jeu de mots!) Dans les prochaines décennies devient de plus en plus réelle.
