La NASA a récemment fait la une des journaux avec son système de propulsion emDrive qui pourrait changer la donne. Mais la NASA a beaucoup plus à faire que des conceptions futuristes de voyage dans l'espace, et un vol d'essai récent a montré que les esprits de la NASA travaillent toujours sur des conceptions innovantes pour des systèmes de vol qui fonctionnent dans l'atmosphère terrestre.
Le Greased Lightning 10, ou GL10, est un avion à dix moteurs piloté à distance qui peut décoller et atterrir verticalement, puis faire pivoter ses ailes pour un vol vers l'avant. Ce type de système a été développé auparavant dans des avions pilotés en taille réelle comme le V22 Osprey, mais cela n'a jamais été fait auparavant dans un petit avion piloté à distance.
Passer d'un vol vertical à un vol vers l'avant est une manœuvre compliquée et les défis aérodynamiques pour des véhicules comme ceux-ci sont considérables. En conséquence, il y a eu des atterrissages durs pendant la phase de test. Mais l'équipe de la NASA, y compris l'ingénieur aérospatial Bill Fredericks, a eu plus de succès lors des récents tests. «Pendant les tests en vol, nous sommes passés avec succès du vol stationnaire au vol sur ailes, comme un avion conventionnel, puis de nouveau en vol stationnaire», a déclaré Fredericks. «Jusqu'à présent, nous l'avons fait sur cinq vols. Nous travaillons maintenant sur notre deuxième objectif - démontrer que ce concept est quatre fois plus efficace en aérodynamique en croisière qu’en hélicoptère. »
L'aile avant du GL10, avec huit moteurs, tourne en une seule unité. La section arrière, avec deux moteurs montés dessus, tourne également comme une seule unité. Cela donne au GL10 la capacité tant recherchée de décoller et d'atterrir verticalement, et de planer. Pour le vol vers l'avant, il fait tourner ses ailes de sorte que les hélices et les ailes soient tournées vers l'avant, ce qui est un moyen beaucoup plus efficace pour un avion de naviguer. (Regardez une vidéo du GL10 en vol.)
Le prototype actuel a une envergure de 10 pieds et un poids au décollage de 62 livres. Mais le but de la NASA est de développer un drone beaucoup plus grand et pouvant même transporter un équipage. Le GL10 a été conçu avec quelques utilisations en tête. «Il pourrait être utilisé pour la livraison de petits colis ou le décollage et l'atterrissage vertical, la surveillance de longue endurance pour l'agriculture, la cartographie et d'autres applications», a déclaré Fredericks. "Une version à plus grande échelle - beaucoup plus grande que ce que nous testons actuellement - et ferait également un excellent véhicule aérien personnel d'une à quatre personnes."
Le GL10 a été initialement conçu pour utiliser des moteurs hybrides diesel / électrique, mais le prototype actuel utilise des moteurs électriques. Les moteurs électriques sont beaucoup plus silencieux que les moteurs à combustion interne. "Le prototype actuel est plus silencieux qu'un voisin qui tond la pelouse avec un moteur à essence", a déclaré Fredericks. "
Jusqu'à présent, il y a eu 12 prototypes du GL10. Le premier était un modèle en mousse simple qui pesait cinq livres. Le GL10 actuel est un modèle en fibre de carbone de haute qualité pesant 55 livres, et a été construit par des techniciens experts de la NASA. «Chaque prototype nous a aidés à répondre à des questions techniques tout en réduisant les coûts. Nous avons perdu certains des premiers prototypes à cause des «atterrissages durs» en apprenant à configurer le système de commande de vol. Mais nous avons découvert quelque chose de chaque perte et avons pu continuer à avancer », a déclaré David North, ingénieur en aérospatiale.
Bien que le GL10 possède dix moteurs, il est contrôlé comme un avion à trois moteurs. Le pilote principal est Zack Johns, qui déclare: «Les quatre moteurs de l'aile gauche reçoivent le même commandement. Les quatre moteurs de l'aile droite fonctionnent également de concert. Ensuite, les deux sur la queue reçoivent la même commande. "
L'équipe de la NASA continue de travailler sur le GL10. Ils espèrent confirmer son efficacité aérodynamique et affiner encore son système de contrôle. "Les avions pilotés à distance améliorent les investigations scientifiques de la NASA et servent de plate-forme pour étendre le développement technologique des avions, cubesats et autres plates-formes", a déclaré Mike Hitch, responsable de la NASA.
Le GL10 sera exposé du 4 au 7 mai à la conférence 2015 de l'Association for Unmanned Vehicles Systems International à Atlanta.
