Un nouveau monde dans notre système solaire est sur le point d'être dévoilé pour la première fois - la mystérieuse protoplanète Vesta, qui est le deuxième objet le plus massif de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
L'orbiteur Dawn Asteroid de la NASA est entré dans sa phase d'approche finale vers Vesta et pour la première fois, il capture des images qui dépassent finalement celles prises il y a plusieurs années par l'emblématique télescope spatial Hubble.
"La campagne scientifique Dawn à Vesta dévoilera un monde mystérieux, un objet qui peut nous en dire beaucoup sur la formation la plus précoce des planètes et du système solaire", a déclaré Jim Adams, directeur adjoint, Direction des sciences planétaires au siège de la NASA lors d'un briefing pour journalistes.
Vesta détient un record de la première histoire du système solaire. La protoplanète n'a pas réussi à se transformer en une planète pleine en raison de sa proximité avec Jupiter.
Découvrez cette incroyable vidéo d'approche de la NASA montrant Vesta grandissant dans les yeux de Dawn. La compilation d'images de navigation de la caméra de cadrage de Dawn s'étend sur environ sept semaines, du 3 mai au 20 juin, a été publiée lors de la conférence de presse de la NASA par l'équipe scientifique de Dawn.
L'approche de Dawn à Vesta - Vidéo
Meilleure vue depuis Hubble - Vidéo
Assurez-vous de remarquer que le pôle sud de Vesta est manquant en raison d'un événement cataclysmique il y a des éons qui a créé un cratère d'impact massif - qui sera bientôt dévoilé avec une clarté étonnante. Certains de ces débris colossaux se sont précipités vers la Terre et ont survécu à la terreur de l'entrée atmosphérique. Les scientifiques planétaires pensent qu'environ 5% de toutes les météorites connues provenaient de Vesta, sur la base de preuves spectrales.
Après un voyage de quatre ans et 1,7 milliard de miles, le vaisseau spatial révolutionnaire Dawn de la NASA poussant via une propulsion ionique exotique est maintenant à moins de 95000 miles de Vesta, façonnant son chemin à travers l'espace pour correspondre à l'astéroïde.
La sonde financée par des fonds internationaux devrait être capturée en orbite le 16 juillet à une altitude initiale de 9 900 milles lorsque Vesta est à environ 117 millions de milles de la Terre.
Après des ajustements pour abaisser Dawn à une orbite de reconnaissance initiale d'environ 1700 miles, la campagne scientifique devrait démarrer en août avec la collecte d'images couleur mondiales et de données spectrales, y compris des données de composition dans différentes longueurs d'onde de lumière réfléchie.
Dawn passera un an à enquêter sur Vesta. Il sondera la protoplanète à l'aide de ses trois instruments scientifiques embarqués - fournis par l'Allemagne, l'Italie et les États-Unis - et fournira aux chercheurs les premières images à vol d'oiseau, des cartes mondiales et des mesures scientifiques détaillées pour élucider la composition chimique et la structure interne d'un astéroïde géant.
«Les images de navigation de la caméra de cadrage de Dawn nous ont donné des indices intrigants de Vesta, mais nous attendons avec impatience le cœur des opérations de Vesta, lorsque nous commencerons officiellement à collecter des données scientifiques», a déclaré Christopher Russell, chercheur principal de Dawn, à l'Université de Californie. , Los Angeles (UCLA). "Nous ne pouvons pas attendre que Dawn décolle les couches de temps et révèle les débuts de notre système solaire."
Parce que Dawn est maintenant si proche de Vesta, la fréquence d'imagerie sera augmentée à deux fois par semaine pour atteindre la précision de navigation requise pour réussir à entrer en orbite., Selon Marc Rayman, ingénieur en chef de Dawn au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena , Californie.
«Au début du mois d'août, Vesta verra plus de 100 fois la clarté que Hubble pourrait obtenir», explique Rayman.
L'aube se rapprochera progressivement des altitudes de 420 miles et 120 miles pour obtenir des images orbitales et des données spectrales de résolution toujours plus élevée avant de revenir en spirale et de se diriger finalement vers Ceres, le plus grand astéroïde de tous.
Dawn sera le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux corps célestes, rendu possible uniquement via le système de propulsion ionique. Avec une envergure de 65 pieds, c'est la plus grande mission planétaire jamais lancée par la NASA.
"Nous avons emballé notre année à Vesta plein d'observations scientifiques pour nous aider à percer les mystères de Vesta", a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn au JPL.
«Il s'agit d'une occasion sans précédent de passer un an dans un organisme dont nous ne savons presque rien», a ajouté Raymond. «Nous sommes très intéressés par le pôle sud car l'impact a exposé l'intérieur profond de Vesta. Nous serons en mesure d'examiner des entités jusqu'à des dizaines de mètres afin de déchiffrer l'histoire géologique de Vesta. »
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