Les anciennes tablettes de pierre assyriennes représentent les plus anciens rapports connus d'aurores, datant de plus de 2500 ans.
Les descriptions, écrites en cunéiforme, ont été trouvées sur trois tablettes de pierre, datant de 655 av. à 679 av. Ils datent d'environ un siècle d'autres références historiques connues aux aurores, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Les aurores sont des spectacles lumineux éblouissants qui se produisent lorsque des vagues de particules chargées du soleil entrent en collision avec le champ magnétique terrestre. La Terre a probablement été visitée par une immense tempête solaire autour du VIIe siècle avant J.-C., et les aurores décrites dans les tablettes peuvent être le résultat de cette puissante activité solaire, ont écrit les auteurs de l'étude en ligne le 7 octobre dans The Astrophysical Journal Letters.
Les anciens récits de skygazing, tels que ceux de ces tablettes assyriennes, aident les scientifiques à reconstituer une image plus complète du tango cosmique de la Terre avec son partenaire solaire. Parce que les observations au télescope existent depuis à peine 400 ans, elles ne fournissent "qu'un très petit instantané au mieux" du comportement de notre soleil, a déclaré l'auteur principal de l'étude Hisashi Hayakawa, astrophysicien à l'Université d'Osaka au Japon et chercheur invité au Rutherford. Laboratoire Appleton au Royaume-Uni.
Plus tôt cette année, une autre équipe de chercheurs a découvert qu'une énorme tempête solaire, environ 10 fois plus forte que dans l'histoire moderne, a balayé la Terre il y a environ 2600 ans. Les empreintes digitales de l'intense bombardement géomagnétique de cette tempête ont été laissées comme des atomes radioactifs piégés dans la glace du Groenland, avait précédemment rapporté Live Science.
Les auteurs de la nouvelle étude se sont demandé si les astrologues assyriens de cette période auraient pu enregistrer quelque chose d'inhabituel qui pourrait être lié à la tempête solaire. Les chercheurs ont enquêté sur 389 rapports sur des tablettes cunéiformes de la collection du British Museum; la plupart des rapports décrivaient une activité planétaire et lunaire. Mais trois enregistrements ont noté des phénomènes qui étaient probablement des candidats pour les aurores: "lueur rouge", "nuage rouge" et "ciel rouge", selon l'étude.
"Ces descriptions elles-mêmes sont tout à fait cohérentes avec les premières descriptions modernes de l'affichage auroral", a déclaré Hayakawa à Live Science dans un e-mail. En effet, le rouge est une couleur que l'on trouve généralement dans les aurores de basse altitude et dans les aurores produites par des électrons de faible énergie, ont rapporté les chercheurs.
Aujourd'hui, les aurores de l'hémisphère Nord sont généralement associées à des régions proches du pôle Nord. Mais le champ magnétique de la Terre est dynamique et changeant, et il y a des milliers d'années, le nord magnétique était environ 10 degrés plus proche du Moyen-Orient qu'aujourd'hui, augmentant la probabilité d'affichages spectaculaires d'aurores dans cette partie du monde, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Et même à la fin du 19e siècle, des aurores étaient encore entrevues au Caire; Bagdad; et Alexandrie, Egypte, a ajouté Hayakawa.
"Quand il y a des tempêtes magnétiques importantes, ce n'est pas quelque chose d'extrêmement surprenant de voir des aurores au Moyen-Orient, même à l'époque (précoce) moderne", a déclaré Hayakawa.
La rareté de ces descriptions dans les archives assyriennes suggère que ce que les écrivains ont vu était quelque chose hors de l'ordinaire et non pas, par exemple, un ciel rougi qui pourrait accompagner un coucher de soleil vif, a déclaré Hayakawa.
Avant cette découverte, la première référence connue à une aurore se trouvait dans une tablette babylonienne connue sous le nom de "Astronomical Diaries", datant de 567 av. Les enregistrements assyriens "nous permettent de retracer l'histoire de l'activité solaire un siècle plus tôt que les premiers rapports auroraux datables existants", selon l'étude.
