Une tempête de sable, également connue sous le nom de tempête de poussière, est un événement atmosphérique lorsque des vents forts soulèvent la poussière d'une région et la transportent dans une autre. Les grandes tempêtes de sable peuvent transporter de la poussière sur des milliers de kilomètres; la poussière qui a commencé dans le désert d'Arabie peut être rejetée dans l'océan Pacifique.
Les tempêtes de sable se déclenchent quand il y a une région très sèche, sans sol humide pour maintenir les particules ensemble. Les plus petites particules de sable peuvent être arrachées du sol par le vent et maintenues en suspension par le vent. On pense que l'électricité statique dans la tempête peut faire en sorte que davantage de particules se détachent du sol en plus de l'effet du vent. Dans certains cas, la poussière est maintenue au ras du sol, mais avec les bonnes conditions atmosphériques, le sable peut être transporté à plus de 6 km de haut dans l'atmosphère.
Bien que les tempêtes de sable soient un événement naturel, on pense que les mauvaises techniques agricoles contribuent au problème. La terre végétale étant épuisée et érodée par les animaux d'élevage et de pâturage, elle expose le sable et la poussière sous-jacents. Cette situation a conduit aux énormes tempêtes de poussière du Dust Bowl dans les années 1930 aux États-Unis.
Une tempête de poussière peut être très dangereuse si vous vous en faites prendre. Les tempêtes peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres, avec des vents moteurs qui peuvent dépasser 40 km / h. Le sable peut être suffisamment épais pour masquer la visibilité sur une très courte distance. La poussière peut également être un danger pour les personnes souffrant d'asthme et d'autres maladies respiratoires.
Les tempêtes de poussière ne se produisent pas seulement sur Terre, elles peuvent également se produire sur Mars. En fait, les tempêtes de poussière peuvent devenir si importantes sur Mars qu'elles obscurcissent la planète entière. Lorsque le vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA est arrivé sur Mars en 1971, une énorme tempête de poussière a fait rage. Seul le volcan Olympus Mons était visible au-dessus de la brume de la tempête de poussière. La plus récente tempête de poussière à l'échelle de la planète s'est produite en 2007, posant un risque pour les Mars Exploration Rovers. Ils dépendent de la lumière du soleil pour alimenter leurs panneaux solaires, mais la poussière qui se dépose sur leurs panneaux réduit leur puissance de sortie.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les tempêtes de sable pour Space Magazine. Voici un article sur les plages de sable noir, et voici quelques photos de tempête de sable.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les tempêtes de sable, consultez la page d'accueil de Visible Earth. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
