Tôt le matin du 28 avril 2017, une petite boule de feu s'est glissée dans le ciel au-dessus de Kyoto, au Japon. Et maintenant, grâce aux données collectées par le relevé des météores de SonotaCo, les chercheurs ont déterminé que la roche spatiale ardente était un fragment d'un astéroïde beaucoup plus gros qui pourrait (loin au bout de la route) menacer la Terre.
Le météore qui a brûlé le Japon était minuscule. En étudiant les données SonotaCo, les chercheurs ont déterminé que l'objet est entré dans l'atmosphère avec une masse d'environ 1 once (29 grammes) et qu'il ne faisait que 1 pouce (2,7 centimètres) de diamètre. Cela n'a menacé personne. Mais les petits météores comme celui-ci sont intéressants car ils peuvent offrir des données sur les plus gros objets qui les engendrent. Et dans ce cas, les chercheurs ont retracé la petite roche jusqu'à son parent: un objet connu sous le nom de 2003 YT1.
2003 YT1 est un astéroïde binaire, composé d'un gros rocher d'environ 1,2 mile (2 kilomètres) de diamètre orbité par un astéroïde plus petit de 690 pieds (210 mètres) de long. Découvert en 2003, le système binaire a 6% de chances de toucher la Terre à un moment donné au cours des 10 millions d'années à venir. Cela fait de l'objet ce que les chercheurs appellent un «objet potentiellement dangereux», même s'il est peu probable qu'il fasse du mal à quelqu'un au cours de sa vie.
Le binaire n'est pas passé par la Terre en 2017, il n'y avait donc pas de lien immédiatement évident entre le météore et son parent. Mais les chercheurs ont étudié la façon dont la boule de feu s'est déplacée dans le ciel et ont pu inverser l'ingénierie de l'orbite de l'objet à travers l'espace, en l'attachant au 2003 YT1 avec un haut degré de certitude.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils ne savaient pas comment la petite roche s'était détachée de 2003 YT1, mais pensaient qu'elle faisait partie d'un plus grand flux de poussière qui avait été projeté de l'astéroïde. Et ils ont offert quelques explications potentielles sur la façon dont ce flux s'est formé: Peut-être que de minuscules micrométéorites frappent régulièrement le plus gros astéroïde du binaire, le fragmentant comme des balles frappant une paroi rocheuse. Ou peut-être que les changements de chaleur ont fissuré l'une des surfaces de l'astéroïde, crachant de petits morceaux dans l'obscurité.
Un scénario proposé par les auteurs est que les éclats sont le résultat du processus qui a formé le système YT1 2003 en premier lieu.
La plupart des gens imaginent probablement les astéroïdes comme de grandes roches, des versions à grande échelle des pierres qu'ils trouveraient ici sur Terre. Mais 2003 YT1, écrivent les auteurs, est plus probablement un «tas de gravats», un fouillis de trucs liés de manière lâche par la gravité qui s'est fusionné en deux corps en orbite à un moment donné au cours des 10 000 dernières années. Les forces qui maintiennent les masses ensemble en tant qu'astéroïdes individuels sont probablement faibles, et comme les deux piles tournent chaotiquement l'une autour de l'autre toutes les deux heures, elles pourraient se jeter davantage dans l'espace.
Il existe d'autres possibilités plus exotiques, ont écrit les auteurs. La glace d'eau pourrait sublimer (passer du solide au gaz) de l'une des surfaces des astéroïdes et se reformer en petites boules de glace dans un espace ouvert. Mais cela et d'autres modèles sont peu probables, ont écrit les chercheurs.
Pour l'instant, nous savons que la Terre a été visitée par un petit morceau d'un gros astéroïde. Et ce petit morceau fait probablement partie d'un flux d'autres petits morceaux qui pénètrent parfois dans l'atmosphère terrestre sans être remarqués. Et à un certain moment loin sur la route, ce gros astéroïde pourrait suivre ses petits enfants et s'écraser sur Terre. Cette boule de feu serait beaucoup, beaucoup plus grande.
