Hubble s'est rapproché de la nébuleuse de la tarentule, scrutant son centre lumineux de gaz ionisés, de poussière et d'étoiles encore en formation. La tarentule est déjà une merveille céleste, car ses jeunes étoiles alimentées en hydrogène brillent d'une lumière ultraviolette si intense qu'elles ionisent et rougissent le gaz environnant - rendant la nébuleuse visible sans télescope pour les observateurs terrestres à 170 000 années-lumière de là . La nouvelle image pourrait rendre cette balise populaire, dans notre galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan, encore plus célèbre.
Les bras vaporeux de la nébuleuse de la tarentule (RA 05h 38m 38s déc -69 ° 05.7?) étaient à l'origine pensé pour ressembler à des pattes d'araignée grêles, donnant à la nébuleuse son nom inhabituel. La partie de la nébuleuse visible dans la nouvelle image est entrecoupée de vrilles de poussière et de gaz produites par les supernovae récentes. Ces restes comprennent le NGC 2060, visible au-dessus et à gauche du centre de l'image, qui contient le pulsar le plus lumineux connu.
La morsure de la tarentule va au-delà de NGC 2060. Près du bord de la nébuleuse, à l'extérieur du cadre, en dessous et à droite, se trouvent les restes de la supernova SN 1987a, la supernova la plus proche de la Terre à observer depuis l'invention des télescopes au 17ème siècle . Hubble et d'autres télescopes reviennent régulièrement pour espionner cette explosion stellaire depuis qu'elle a explosé en 1987, et chaque visite suivante montre une onde de choc en expansion éclairant le gaz autour de l'étoile, créant un collier de perles de poches de gaz rougeoyantes autour des restes de l'étoile. SN 1987a est visible sur des images à large champ de la nébuleuse, comme celle prise par le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres.
Un amas d'étoiles compact et extrêmement brillant appelé RMC 136 se trouve au-dessus et à gauche de ce champ de vision, fournissant une grande partie du rayonnement qui alimente la lueur multicolore. Jusqu'à récemment, les astronomes se demandaient si la source de la lumière intense était un groupe d'étoiles étroitement liées, ou peut-être un type inconnu de super-étoile des milliers de fois plus grand que le soleil. Ce n'est qu'au cours des 20 dernières années, avec les petits détails révélés par Hubble et la dernière génération de télescopes au sol, que les astronomes ont pu prouver de manière concluante qu'il s'agit bien d'un amas d'étoiles.
Mais même si la nébuleuse de la tarentule ne contient pas cette super-étoile hypothétique, elle héberge toujours des phénomènes extrêmes, ce qui en fait une cible populaire pour les télescopes. Au sein de l'amas d'étoiles brillantes se trouve l'étoile RMC 136a1, qui s'est récemment avérée être la plus lourde jamais découverte: la masse de l'étoile à sa naissance était environ 300 fois celle du soleil. Ce poids lourd remet en question les théories des astronomes sur la formation des étoiles, écrasant la limite supérieure qu'ils pensaient exister sur la masse des étoiles.
Source: communiqué de presse de l'ESA sur le site Hubble. Voir également les versions précédentes sur le Large Magellanic Cloud et RMC 136.
