Les astronomes pensaient que de brèves éruptions stellaires appelées novae généraient des quantités massives de poussière. La poussière était déjà là, et une explosion de nova efface tout cela.
La découverte a été faite en utilisant l’interféromètre Keck massif, où les deux télescopes Keck de 10 mètres (33 pieds) du Mauna Kea d’Hawaï sont fusionnés en un seul super-télescope. Ce n’est pas comme une sorte de robot anime japonais qui se relie entre eux; les télescopes sont juste assis là. Toute la fusion se fait dans les coulisses, à travers l'optique, l'électronique et les ordinateurs.
L'interféromètre Keck peut annuler la lumière provenant d'une étoile, révélant son environnement. Cela permet à l'instrument combiné de voir des objets avec une puissance de résolution 10 fois supérieure à celle d'un seul télescope fonctionnant seul.
Ce «mode d'annulation» est largement utilisé pour révéler les disques planétaires de gaz et de poussière entourant les étoiles lointaines. Avec le nuller bloquant la lumière des étoiles, le disque du gradateur peut être révélé.
Dans cette récente observation, l'interféromètre de Keck a observé une nova dans une étoile entourée d'un disque poussiéreux. Le système contient une naine blanche et une géante rouge. Le géant rouge perd ses couches extérieures, tandis que le nain blanc l'engloutit.
Une fois qu'une certaine quantité de matière s'accumule à la surface de la naine blanche, elle explose en une nova lumineuse. Cette étoile a connu 5 explosions au cours des 100 dernières années, donc les astronomes savaient qu'elle réapparaîtrait sous peu.
Les astronomes n'ont vu aucune poussière dans les régions intérieures près de l'étoile - elle a probablement été vaporisée lors de l'explosion. Mais environ 20 fois la distance Terre-soleil, les chercheurs ont revu la poussière.
Cela va à l'encontre de ce que nous attendions. Les astronomes pensaient auparavant que les explosions nova créent en fait de la poussière », a déclaré Richard Barry de Goddard, auteur principal de l'article sur les observations qui paraîtra dans le Astrophysical Journal. Ils s'attendaient à ce que la nova génère de la poussière. Mais à la place, la poussière était déjà là, et la nova vient de l'éclairer.
Les chercheurs pensent maintenant que la poussière est créée lorsque l'étoile passe à travers le vent de la géante rouge, créant un motif de moulinet autour d'elle. Les régions les plus denses de ce moulin à vent sont suffisamment froides pour coller ensemble pour former des particules de poussière. L'onde de choc de la nova détruit le moulin à poussière, mais elle se reformera à nouveau dans les prochaines années.
Prêt pour une nouvelle explosion de nova pour tout exploser à nouveau.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
