Au cours de mes voyages, j’ai eu le plaisir de rencontrer régulièrement Camilla the Rubber Chicken, la maven des médias sociaux et la mascotte du Solar Dynamics Observatory de la NASA. Mais dernièrement, je l'ai vu presque partout - à la télévision, sur toutes sortes de sites Web et même dans mon journal local. Ce que fait Camilla, c'est essayer de capter l'imagination des étudiants et de les intéresser à l'espace et aux sciences. Avec ses dernières aventures, c'est exactement ce qu'elle a fait, et maintenant elle a également attiré l'attention des gens du monde entier.
Qu'a-t-elle fait? Elle s'est envolée vers la stratosphère - à environ 36 000 mètres (120 000 pieds) - sur un ballon d'hélium en plein cœur d'une des tempêtes de rayonnement solaire les plus intenses depuis 2003.
"Je brille toujours", a plaisanté Camilla.
Des étudiants du groupe Earth to Sky du Bishop Union High School ont dirigé les vols, car Camilla a en fait volé deux fois - une fois le 3 mars avant la tempête de radiation et de nouveau le 10 mars alors que la tempête battait son plein. Cela donnerait aux étudiants une base de comparaison de l'environnement de rayonnement.
À bord de Camilla se trouvait une charge utile de quatre caméras, un thermomètre cryogénique, deux trackers GPS, des détecteurs de rayonnement, sept insectes et deux douzaines de graines de tournesol (à juste titre, la variété connue sous le nom de «Sunspot» - Helianthus annuus) le tout dans une boîte à lunch de grand magasin modifiée .
"Nous avons équipé Camilla de capteurs pour mesurer le rayonnement", explique Sam Johnson, 16 ans, du groupe d'étudiants Earth to Sky de Bishop Union High School. "Au sommet de notre vol, la charge utile dépassait 99% de l'atmosphère terrestre."
Camilla est revenue en un seul morceau, mais malheureusement, les insectes sont morts.
"Cette histoire concerne vraiment les STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) et ces enfants de Bishop, en Californie, qui ont travaillé très dur pour développer la mission, la planifier, puis l'exécuter", a déclaré Camilla au Space Magazine. «Ils ont dû surmonter les revers, revoir leurs processus, trouver de meilleures solutions et les mettre en œuvre. Pour eux, ce fut une excellente expérience d'apprentissage pratique et ils sont et peuvent être fiers de leurs réalisations. »
La NASA sait que ces types de programmes, où les enfants peuvent s'impliquer dans la recherche pratique, sont très importants pour introduire et maintenir les étudiants intéressés par les sujets STEM, domaines d'étude importants pour les futurs scientifiques et ingénieurs de la NASA.
"Comme vous le savez, je veux non seulement éduquer sur notre soleil et la météo spatiale, mais je veux inspirer et montrer aux enfants (et aux adultes) à quel point la science et l'ingénierie sont vraiment amusantes", a déclaré Camilla par e-mail. «L’objectif de l’équipe SDO a toujours été d’encourager plus de filles à faire carrière dans les STEM et voir que cette équipe comptait plusieurs filles dans l’équipe était tout simplement le plus gratifiant.»
La vidéo du ballon qui éclate et une partie du vol de Camilla:
Pendant les vols de deux heures et demie, Camilla a passé environ 90 minutes dans la stratosphère où les températures (-40 à -60 C, -40 à -76 F) et les pressions de l'air (1 pour cent du niveau de la mer) sont proches de ceux de la planète Mars. Le ballon a sauté, comme prévu, à une altitude d'environ 40 km (25 miles) et Camilla est remontée en parachute en toute sécurité sur Terre. Toute la charge utile a été récupérée intacte sur un site d'atterrissage dans les montagnes d'Inyo.
Les élèves de cinquième année qui ont aidé au vol ont planté les graines de tournesol pour voir si les graines rayonnées produisent des fleurs différentes des graines restées sur Terre. Ils ont également épinglé les cadavres des insectes sur un «Foamboard of Death» noir, une collection rare d'insectes qui ont été au bord de l'espace.
Pendant ce temps, les badges de radiation de Camilla ont été envoyés à un laboratoire commercial pour analyse.
Les étudiants disent qu'ils attendent avec impatience les données et peut-être renvoyer Camilla pour en savoir plus.
«Je crois vraiment que les manuels scolaires seront toujours là», a déclaré Camilla, «mais les projets pratiques de la vie réelle comme ceux-ci sont merveilleux et deviendront plus populaires.»
Voici une vidéo d'une fusée éclairante de classe X de la tache solaire AR1429, qui a déclenché plus de 50 éruptions solaires au cours des deux premières semaines de mars:
En savoir plus sur les aventures de Camilla, ou notre article précédent, Comment un poulet en caoutchouc fait passer le mot sur les missions spatiales et la science de la NASA.
