[/légende]
Les scientifiques qui étudient la nébuleuse du crabe ont découvert des rayons gamma de haute énergie autour du pulsar à rotation, l'étoile à neutrons au centre de cette nébuleuse énigmatique. Les scientifiques ne savent pas exactement comment ces systèmes fonctionnent et où les particules sont accélérées. Mais en utilisant le télescope à rayons gamma sur le vaisseau spatial INTEGRAL de l’Agence spatiale européenne en orbite autour de la Terre, les astronomes ont détecté des rayons gamma polarisés émettant à proximité du pulsar.
La nébuleuse du crabe a été créée par une explosion de supernovae qui a été vue depuis la Terre par les premiers astronomes chinois et arabes le 4 juillet 1054. L'explosion a laissé un pulsar ou une étoile à neutrons rotative avec une nébuleuse de particules rayonnantes autour d'elle.
L'étoile à neutrons contient la masse du Soleil pressée dans un volume d'environ 10 km de rayon, tournant très rapidement - environ 30 fois par seconde - générant ainsi des champs magnétiques et accélérant les particules. Mais jusqu'à présent, les astronomes ne savaient pas exactement où les particules étaient accélérées.
En examinant le cœur du pulsar avec le spectromètre Integral (SPI), les chercheurs ont effectué une étude détaillée de plus de 600 observations pour évaluer la polarisation - ou l'alignement - des ondes de rayonnement à haute énergie provenant du crabe .
Ils ont vu que ce rayonnement polarisé est aligné avec l'axe de rotation du pulsar. Ils ont donc conclu qu'une partie importante des électrons générant le rayonnement de haute énergie doit provenir d'une structure très organisée située très près du pulsar, très probablement directement des jets eux-mêmes. La découverte permet aux chercheurs d'écarter d'autres théories qui situent l'origine de ce rayonnement plus loin du pulsar.
Le professeur Tony Dean de l'École de physique et d'astronomie de l'Université et l'un des chercheurs ont déclaré que la découverte d'un tel alignement - correspondant également à la polarisation observée dans la bande visible - est vraiment remarquable. "Les résultats ont des implications claires sur de nombreux aspects des accélérateurs à haute énergie tels que le crabe", a-t-il ajouté.
«La détection des rayonnements polarisés dans l'espace est très compliquée et rare, car elle nécessite une instrumentation dédiée et une analyse approfondie de données très complexes», a déclaré Chris Winkler, scientifique de projet intégré à l'ESA.
L'article intitulé «Polarized gamma-ray emission from the Crab» est publié cette semaine dans Science.
Plus d'informations sur le vaisseau spatial intégré.
Sources: ESA
