Il y a deux ans ce matin, nous nous sommes réveillés pour voir l'image désormais emblématique de Pluton que le vaisseau spatial New Horizons avait envoyée sur Terre pendant la nuit. Vous connaissez bien sûr l'image dont je parle - celle avec une vue dégagée de la région géante en forme de cœur sur le petit monde lointain (voir ci-dessus).
Cette image a été prise seulement 16 heures avant que le vaisseau spatial ne s'approche le plus de Pluton. Puis, au cours de ce survol apparemment bref (après avoir voyagé pendant neuf ans et demi et 3 milliards de miles pour y arriver), le vaisseau spatial a recueilli autant de données que possible et nous avons évanoui les images et réfléchi aux résultats de New Des horizons depuis.
«C'est pour cela que nous sommes venus - ces images, spectres et autres types de données qui nous aident à comprendre l'origine et l'évolution du système Pluton pour la première fois», m'a dit l'an dernier l'investigateur principal de New Horizons, Alan Stern. "Nous voyons que Pluton est un pays des merveilles scientifiques. Les images étaient juste magiques. C'est à couper le souffle. "
Découvrez une nouvelle vidéo étonnante créée à partir de séquences vidéo en l'honneur du deuxième anniversaire du survol:
Toutes les images nous ont montré que Pluton est un monde complexe avec une diversité incroyable, dans sa géologie et aussi dans son atmosphère.
Alors que l'image emblématique du «cœur» montre une vue claire et sans nuage de Pluton, une image ultérieure a montré des détails incroyables de l'atmosphère brumeuse de Pluton, avec plus de deux douzaines de couches concentriques qui s'étendent sur plus de 200 km de haut dans le ciel de Pluton.
Avec toutes ces couches et toute cette brume, pourrait-il y avoir des nuages sur Pluton aussi?
C'est une question que Stern et ses collègues scientifiques posent depuis longtemps, en fait, car ils étudient Pluton depuis des décennies. Maintenant, avec les données de New Horizons, ils ont pu regarder de plus près. Alors que Stern et ses collègues discutent de la façon dont ils ont trouvé des nuages possibles sur Pluton depuis quelques mois, ils ont maintenant détaillé leurs conclusions dans un article publié le mois dernier.
"De nombreuses planètes de notre système solaire, y compris Vénus, la Terre, Mars, Titan et les quatre planètes géantes possèdent des atmosphères contenant des nuages, c'est-à-dire des structures de condensation atmosphérique discrètes", a écrit l'équipe dans son article. "Cela dit, on sait depuis longtemps que l'atmosphère actuelle de Pluton n'est pas très nuageuse aux longueurs d'onde optiques ou infrarouges."
Ils ont expliqué que la preuve de cela provenait principalement de la «haute amplitude et stabilité temporelle de la courbe de lumière de Pluton», cependant, parce qu'aucune imagerie à haute résolution spatiale de Pluton n'était possible avant New Horizons, il restait à voir si les nuages se produisent sur une petite fraction de Surface de Pluton.
Mais maintenant, avec des images de survol en main, l'équipe a entrepris de rechercher des nuages sur Pluton, en examinant toutes les images disponibles de l'imageur de reconnaissance à longue portée et de la caméra d'imagerie visible multispectrale, en regardant à la fois le disque de Pluton et près et sur le membre. Puisqu'une recherche automatisée dans le nuage était presque impossible, tout cela a été fait par inspection visuelle des images par les scientifiques.
Ils ont recherché des caractéristiques dans l'atmosphère, notamment la luminosité, des bords flous ou duveteux et des bordures isolées.
En tout, ils ont trouvé sept candidats cloud possibles, lumineux et discrets. Les sept candidats partagent plusieurs attributs différents, y compris la petite taille, la basse altitude, ils étaient tous visibles tôt ou tard dans la journée, et n'étaient visibles qu'à la géométrie oblique - qui est fondamentalement une vue latérale du vaisseau spatial.
En outre, plusieurs nuages potentiels ont également coïncidé avec des caractéristiques de surface plus lumineuses ci-dessous, de sorte que l'équipe réfléchit toujours à la corrélation.
"Les sept candidats sont tous similaires en ce sens qu'ils sont à très basse altitude", a déclaré Stern l'automne dernier lors de la réunion de la Division des sciences planétaires, "et ils sont tous de petites entités isolées de faible altitude, donc pas de larges ponts ou champs de nuages. Lorsque nous les cartographions sur la surface, ils se trouvent tous près du terminateur, donc ils se produisent près de l'aube ou du crépuscule. Tout cela suggère que ce sont des nuages parce que les régions basses et l'aube ou le crépuscule offrent des conditions plus fraîches où les nuages peuvent se produire. »
Alors qu'une brume a été détectée jusqu'à 220 km, les nuages possibles ont été trouvés à très basse altitude. Stern a déclaré à Space Magazine que ces nuages de condensation rares et possibles pouvaient être constitués d'éthane, d'acétylène, de cyanure d'hydrogène ou de méthane dans les bonnes conditions. Stern a ajouté que ces nuages sont probablement des phénomènes de courte durée - encore une fois, se produisant probablement uniquement à l'aube ou au crépuscule. Une journée sur Pluton équivaut à 6,4 jours sur Terre.
Mais dans l'ensemble, ils ont conclu qu'à l'heure actuelle, l'atmosphère de Pluton est presque entièrement exempte de nuages - en fait, le ciel de la planète naine était à 99% sans nuages le jour où New Horizons a sifflé.
"Mais s'il y a des nuages, cela signifierait que la météo sur Pluton est encore plus complexe que nous ne l'imaginions", a déclaré Stern l'année dernière.
Les sept candidats au nuage ne peuvent pas être confirmés comme nuages, car aucun ne se trouve dans la région où il y avait une imagerie stéréo ou d'autres moyens disponibles pour le recouper. Ils ont conclu qu'une modélisation supplémentaire serait nécessaire, mais en particulier une mission d'orbiteur de Pluton serait le seul moyen de «rechercher les nuages de manière plus approfondie que le temps et l'espace et était possible lors du bref survol de reconnaissance par New Horizons».
Si vous rêvez d'un orbiteur Pluton, vous pouvez en savoir plus sur les possibilités de le faire dans notre article de mai de cette année.
