Il y a des dizaines et des dizaines de lunes dans le système solaire, allant des mondes sans air comme la Lune de la Terre à ceux avec une atmosphère (notamment Titan de Saturne). Mais qu'en est-il de Vénus, la planète que pendant un certain temps les astronomes ont considérée comme la jumelle de la Terre?
La réponse est pas de lunes du tout. C'est vrai, Vénus (et la planète Mercure) sont les deux seules planètes qui n'ont pas une seule lune naturelle en orbite autour d'elles. Comprendre pourquoi est une question de garder les astronomes occupés pendant qu'ils étudient le système solaire.
Les astronomes ont trois explications sur la façon dont les planètes obtiennent une lune ou des lunes. Peut-être que la lune a été «capturée» alors qu'elle dérivait sur la planète, ce que certains scientifiques pensent qu'il est arrivé à Phobos et Deimos (près de Mars). Peut-être qu'un objet a percuté la planète et que les fragments ont finalement fusionné en une lune, qui est la principale théorie sur la façon dont la Lune de la Terre s'est réunie. Ou peut-être que les lunes sont nées de l'accumulation générale de matière à mesure que le système solaire s'est formé, semblable à la façon dont les planètes se sont réunies.
Compte tenu de la quantité de choses qui volent autour du système solaire au début de son histoire, il est assez surprenant pour certains astronomes que Vénus n'ait pas de lune aujourd'hui. Peut-être, cependant, il en avait un dans un passé lointain. En 2006, les chercheurs du California Institute of Technology Alex Alemi et David Stevenson ont fait une présentation à la réunion de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society et ont déclaré que Vénus aurait pu être frappée par une grosse pierre au moins deux fois. (Vous pouvez lire le résumé ici.)
«Très probablement, Vénus a été claquée très tôt et a gagné une lune à partir des débris résultants. Le satellite s'est lentement éloigné de la planète en spirale, en raison des interactions entre les marées, de la même manière que notre Lune s'éloigne lentement de la Terre », a écrit Sky and Telescope à propos de la recherche.
«Cependant, après seulement environ 10 millions d'années, Vénus a subi un autre coup terrible, selon les modèles. Le deuxième impact était opposé au premier dans la mesure où il «inversait la rotation de la planète», explique Alemi. Le nouveau sens de rotation de Vénus a amené le corps de la planète à absorber l'énergie orbitale de la lune via les marées, plutôt que d'augmenter l'énergie orbitale de la lune comme auparavant. Ainsi, la lune a tourné en spirale vers l'intérieur jusqu'à ce qu'elle entre en collision et fusionne avec Vénus dans une rencontre dramatique et fatale. »
Il pourrait également y avoir d'autres explications, ce qui explique en partie pourquoi les astronomes sont si intéressés à revisiter ce monde. Trouver la réponse pourrait nous en apprendre davantage sur la formation du système solaire.
Pour en savoir plus sur Vénus, consultez ces liens:
Vénus (NASA)
Venus Express (vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne actuellement sur la planète)
Vénus (distribution astronomie)
Vénus (Windows vers l'univers)
Base de données Venus Crater (Lunar and Planetary Institute)
Mission Magellan à Vénus (NASA)
Chasing Venus (Smithsonian)
