V838 Monocerotis. Le télescope spatial Hubble a capturé pour la première fois des images de cette incroyable matière en éruption d'étoiles en 2002, puis l'a à nouveau photographiée les années suivantes. Un énorme nuage de gaz et de poussière, de plusieurs années-lumière, s'éclaire sous nos yeux. Mais qu'est-ce qui a provoqué l'explosion qui a déclenché cette explosion? Une équipe d'astronomes pense que nous pourrions regarder les morts violentes des planètes du V838 Monocerotis pendant leur consommation.
La V838 Monocerotis était considérée comme une étoile assez normale, mais elle a ensuite éclaté en 2002, devenant brièvement l'une des étoiles les plus brillantes de la galaxie; il a brillé 600 000 fois plus brillamment que notre propre Soleil. Alors que le flash de rayonnement s'est éloigné de l'étoile centrale, il a illuminé un halo environnant de matériel qui avait été éjecté au cours de nombreuses années. Encore plus déroutant, le V838 Monocerotis s'est enflammé trois fois de suite rapidement.
Les astronomes ont essayé de comprendre ce qui pourrait faire flamber le V838 Monocerotis avec une telle férocité à trois reprises, puis se taire à nouveau. Ils ont proposé une gamme d’idées. Peut-être qu'une étoile à neutrons ou une naine blanche a éclaté, alors qu'elle était à l'intérieur d'une étoile géante rouge. Ou peut-être qu'une paire d'étoiles binaires s'est écrasée, libérant une énorme quantité d'énergie.
Mais une équipe internationale d'astronomes des États-Unis, de Belgique et d'Israël rapporte dans un nouveau document qu'un «modèle de capture de planète» est le plus logique. En d'autres termes, le trio d'explosions s'est produit lorsque le V838 Monocerotis a consommé trois planètes de la taille de Jupiter.
À un certain moment dans le passé récent, la première planète est entrée dans l’enveloppe extérieure du V838 Monocerotis. À l'intérieur de l'atmosphère de l'étoile, elle a été ralentie par l'augmentation de la densité de la matière et a commencé à tourner rapidement en spirale vers l'intérieur. En se rapprochant du noyau stellaire, il a connu des températures supérieures à 100 000 Kelvin.
Étant donné que les planètes de classe Jupiter contiennent de grandes quantités de deutérium (carburant stellaire), mais ne deviennent jamais assez massives pour l'utiliser par fusion, la planète aurait pu fournir une secousse de carburant frais au noyau stellaire, et a provoqué la première explosion massive détectée par astronomes.
Au fur et à mesure que le V838 Monocerotis explosait de consommer sa première planète, son enveloppe stellaire s'est agrandie et il a également englouti les deux autres planètes, entraînant des fusées supplémentaires.
L'équipe d'astronomes a calculé que la quantité d'énergie libérée par une étoile consommant trois planètes de classe Jupiter correspond bien aux observations faites par Hubble et d'autres observatoires.
