Avec l'annonce d'hier de la découverte d'un lot de soi-disant «super-terres» - des mondes extraterrestres rocheux quelques fois plus massifs que le nôtre - ainsi qu'une autre annonce en mai selon laquelle 45 planètes de masse relativement faible avaient été trouvées, il est évident les astronomes améliorent constamment leurs techniques pour trouver de nouveaux mondes. Alors que la grande majorité des près de 300 exoplanètes découvertes sont des géantes gazeuses semblables à Jupiter, les nouvelles découvertes d'un grand nombre de petites planètes - et surtout qu'au moins trois d'entre elles tournent autour d'une étoile - suggèrent qu'elles sont abondantes dans notre galaxie , et peut dépasser de 3 à 1 les géants de la taille de Jupiter. Mais dans quelle mesure ces mondes extraterrestres ressemblent-ils à la Terre?
Les super-terres sont des planètes qui ont dix fois ou moins la masse de la Terre. Les trois planètes autour de l'étoile HD 40307 ont des masses de 4,2, 6,7 et 9,4 fois la masse de la Terre. Ils gravitent autour de leur étoile avec des périodes de 4,3, 9,6 et 20,4 jours, respectivement. C'est une courte période orbitale, ce qui signifie qu'ils sont très proches de l'étoile. Puisqu'ils sont proches de l'étoile, les astronomes pensent qu'il est probable qu'ils soient des planètes terrestres de type rocheux plutôt que des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne. Mais aussi, être si près de l'étoile signifie qu'ils sont très chauds - peut-être 1000 degrés Celsius. Ce ne serait pas un environnement agréable ou probable pour la vie telle que nous la connaissons pour prendre pied. Mais nous ne savons pas avec certitude, et puisque nous sommes des créatures curieuses, nous voulons en savoir plus sur ces planètes.
L'observatoire qui a fait la découverte des 3 planètes autour de HD40307, ainsi que des 45 planètes qui ont été annoncées en mai est le sondage HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) basé à l'Observatoire européen austral à La Silla, au Chili. Les astronomes les ont repérés en enregistrant comment le remorqueur gravitationnel de chaque planète fait vaciller son étoile parente.
Mais maintenant, les astronomes savent que ces planètes sont là, ils peuvent essayer d'autres méthodes d'étude des planètes pour glaner des informations détaillées sur la nature de ces planètes. Depuis des années, les astronomes attendent qu'une super-Terre soit trouvée avec une orbite qui "transite" son étoile parente: en d'autres termes, elle passe directement devant l'étoile vue depuis la Terre. Lorsque les exoplanètes ont de courtes périodes orbitales, la probabilité de pouvoir observer les transits augmente. Ces nouvelles planètes entrent dans cette catégorie.
Être capable d’observer des transits fournirait aux astronomes des données pour aider à comprendre de nombreuses caractéristiques de la planète, de la mesure de son rayon à la déduction de sa structure interne en passant par la «visualisation» de son atmosphère.
Obtenir des informations sur l'atmosphère de la planète serait particulièrement excitant. En surveillant les changements dans le spectre d'une étoile pendant qu'elle filtre une fraction de la lumière de l'étoile pendant un transit, la présence de méthane et de vapeur d'eau dans l'atmosphère gazeuse pourrait être révélée.
Quelques satellites sont capables de surveiller un transit, parmi eux le satellite canadien MOST. Un autre est le vaisseau spatial Deep Impact recyclé qui héberge la mission EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Jusqu'à présent, 4 nouvelles planètes ont été trouvées avec ce vaisseau spatial, en utilisant la méthode de transit, et l'objectif de la mission est de trouver une exoplanète plus petite que la Terre. De plus, EPOCh espère être en mesure d'identifier des caractéristiques sur une exoplanète, telles que les continents et les océans. Perspective passionnante, en effet.
Ce n'est qu'une question de temps avant que les astronomes soient en mesure de nous dire à quoi ressemblent la Terre ces super-terres nouvellement trouvées.
Sources: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
