Crédit d'image: NASA
L'astéroïde 2002 AA29 partage presque la même orbite que la Terre lorsqu'elle fait le tour du Soleil, se rapprochant de plus en plus lorsqu'elle interagit avec la gravité de notre planète. Le 8 janvier 2003, l'astéroïde fera son approche la plus proche pendant près d'un siècle, à seulement 5,9 millions de kilomètres de nous. Il n'y a aucune possibilité qu'il puisse jamais toucher notre planète, car les interférences de la gravité de la Terre le tiennent à distance - le faisant tracer une étrange forme de fer à cheval en faisant le tour du Soleil.
Le premier astéroïde découvert en orbite autour du Soleil sur presque le même chemin que la Terre fera son approche la plus proche de notre planète ce mois-ci avant de s'éloigner pendant 95 ans.
La roche spatiale, mesurant environ 60 mètres (environ 200 pieds) de diamètre, est comme une souris taquinant un chat. Selon une équipe internationale d'astronomes, dont un chercheur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, l'astéroïde s'approche de la Terre, d'abord d'un côté puis de l'autre. Le rapport de l'équipe est paru dans le numéro d'octobre 2002 de la revue Meteoritics & Planetary Science.
L'astéroïde, nommé 2002 AA29, trace un motif de fer à cheval inhabituel par rapport à la Terre. L'astéroïde mène et suit alternativement la Terre autour du Soleil sans jamais la dépasser. "À certains égards, la Terre et cet astéroïde sont comme deux voitures de course sur une piste circulaire", a déclaré le Dr Paul Chodas du JPL, qui a découvert le mouvement inhabituel de l'objet. "En ce moment, l'astéroïde est sur une piste légèrement plus lente juste à l'extérieur de la Terre, et notre planète rattrape son retard."
Le 8 janvier 2003, le minuscule corps se trouvera à environ 5,9 millions de kilomètres (3,7 millions de milles) de la Terre, son approche la plus proche depuis près d'un siècle. "Contrairement aux voitures de course, les deux corps ne passeront pas lorsqu'ils s'approcheront l'un de l'autre", a déclaré Chodas. "Au lieu de cela, les effets gravitationnels combinés de la Terre et du Soleil pousseront l'astéroïde sur une piste légèrement plus rapide juste à l'intérieur de la Terre, et il commencera à avancer."
Dans 95 ans, l'astéroïde aura progressé jusqu'à l'endroit où il rattrapera la Terre par derrière. Une interaction similaire avec la gravité de la Terre et du Soleil repoussera alors l'astéroïde sur une piste extérieure plus lente, et le motif se répétera. Pour un observateur se déplaçant avec la Terre, l'astéroïde semble tracer un motif en fer à cheval.
"Il n'y a aucune possibilité que cet astéroïde puisse toucher la Terre, car la gravité de la Terre repousse ses avancées périodiques et la tient à distance", a déclaré le Dr Don Yeomans, directeur JPL du Near Earth Objects Program Office de la NASA. "L'astéroïde et la Terre se relaient à tour de rôle, mais ils ne se rapprochent jamais trop."
Les calculs de l'équipe montrent que dans environ 600 ans, l'astéroïde pourrait commencer à boucler autour de la Terre comme une minuscule quasi-lune éloignée. "L'astéroïde apparaîtra en orbite autour de la Terre à ce moment-là, mais en fait, il sera trop loin pour être considéré comme un véritable satellite de notre planète", a déclaré Chodas. "Nos calculs indiquent que la roche spatiale fera le tour de la Terre en tant que quasi-satellite pendant environ 40 ans avant de reprendre sa configuration orbitale en fer à cheval."
Les autres membres de l'équipe enquêtant sur cet objet sont le Dr Martin Connors, Université Athabasca, Canada; Dr Seppo Mikkola, Université de Turku, Finlande; Dr Paul Wiegert, Université Queen’s, Canada; Dr Christian Veillet, Télescope Canada-France-Hawaï, Hawaï; et Dr. Kim A. Innanen, Université York, Canada.
JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
