50 lb Que faire de ces roches extraterrestres, et pourraient-elles être une menace pour la vie telle que nous la connaissons?
Ce qui a commencé comme une idée apparemment simple de construire une installation pour stocker et étudier les roches de la Lune a fini par devenir une lutte de pouvoir entre les ingénieurs construisant l'installation et les scientifiques qui voulaient étudier les roches et ceux qui voulaient sauver le monde d'une catastrophe biologique. - sans parler de plus de querelles entre les différents organismes gouvernementaux et les politiciens. Au milieu de tout cela, James McLane, Jr., l'un des ingénieurs chargé de la planification initiale du Manned Spaceflight Center - maintenant connu sous le nom de Johnson Space Center à Houston - et en particulier, il a dirigé un groupe pour déterminer les exigences et la conception. concept du laboratoire de réception lunaire de la NASA.
"Nous avons commencé le Manned Spaceflight Center à partir de zéro et un groupe de personnes a imaginé ce que nous devrions avoir pour les installations au sol du programme spatial", a déclaré McLane, dans une interview depuis son domicile avec Space Magazine. «Toute une gamme d'installations a été recommandée. Pendant un an environ, je suis passé d'une revue de conception à une autre pour ajouter mes deux bits sur la façon dont les choses pourraient être faites. Les nouvelles installations comprenaient une grande centrifugeuse habitée, des laboratoires d'électronique et un laboratoire de vide thermique avec quelques très grandes chambres de simulation spatiale pour tester le vaisseau spatial Apollo et son équipage à bord dans des conditions similaires à celles rencontrées lors des missions lunaires. Il y avait à peu près tout ce à quoi vous pouviez penser qui était nécessaire pour soutenir le programme Apollo. »
Alors que les ingénieurs du MSC avaient l'intention de concevoir des installations uniques de classe mondiale (ainsi que des fusées et des vaisseaux spatiaux pour emmener les humains sur la lune), les scientifiques étaient enthousiasmés par la perspective de rechercher des matériaux lunaires vierges.
Pendant ce temps, deux jeunes scientifiques du MSC, le chimiste Don Flory et le géologue Elbert King avaient été chargés de concevoir les conteneurs de retour d'échantillons étanches à l'air dans lesquels les échantillons lunaires seraient ramenés sur Terre. Mais, a déclaré McLane, personne n'avait beaucoup réfléchi à la façon dont les roches devaient être manipulées ou stockées une fois qu'elles avaient été ramenées sur Terre. "Il n'y avait vraiment pas beaucoup de directives sur ce qui devrait être fait après leur retour sur Terre", a-t-il déclaré. «Oh, il y avait des comités scientifiques bien sûr, mais pour une raison quelconque, c'était en bas de leur liste de priorités. Je pense qu'ils pensaient davantage aux recherches qu'ils allaient faire avec les roches. »
Mais un jour, Flory et King se sont présentés dans le bureau de leur patron et ont déclaré qu’étant responsables du conteneur, ils étaient un peu inquiets de ce qui en serait fait après le retour des échantillons par les astronautes. Ils ont suggéré qu'au moins, les conteneurs devraient être ouverts dans une chambre à vide.
«Ils ont demandé:« Y a-t-il quelqu'un autour du Centre qui a une petite chambre à vide où nous pouvons ouvrir ces boîtes? »Et cela a commencé tout ce qui allait arriver aux échantillons lunaires et ce qui était nécessaire pour le faire», a déclaré McLane. «Un petit bureau a été installé sous le directeur adjoint de l'ingénierie, Aleck Bond, et j'ai été nommé pour le diriger. Nous avons été chargés de déterminer ce qui était nécessaire pour recevoir, protéger, cataloguer et distribuer les matériaux collectés à la surface de la lune. Nous avons été guidés et assistés par un comité nommé par le siège de la NASA, composé principalement de personnes qui avaient été sélectionnées, ou qui devraient être sélectionnées comme enquêteurs principaux pour certains des nombreux examens et expériences proposés pour les échantillons lunaires. »
Le plan initial prévoyait une salle blanche d'environ «dix pieds par dix pieds par sept pieds» où la boîte d'échantillonnage pourrait être ouverte sous vide et reconditionnée pour distribution à divers chercheurs.
Mais certains responsables de la NASA ont conclu qu'une seule pièce ne serait pas suffisante et ont rapidement élaboré un plan pour une installation de recherche de 2500 pieds carrés où les échantillons lunaires seraient non seulement stockés, mais également étudiés. Après plus de discussions, une version de 8 000 pieds carrés a été proposée.
Travailler avec le comité consultatif scientifique pour élaborer un plan réalisable pour l'installation proposée en constante évolution et en évolution s'est avéré être un défi intéressant pour McLane et son équipe.
"Les plus grands défis étaient d'ordre politique", a déclaré McLane. «Tous les scientifiques impliqués dans l'étude des échantillons avaient leurs propres laboratoires. Ils ne voulaient rien faire à moins que cela ne profite à leur établissement chez eux. D'autres soupçonnaient que nous essayions de s'approprier des activités qui ne figuraient pas dans la charte du Manned Spacecraft Center aux dépens des autres centres de la NASA. Il était donc difficile de faire coopérer tout le monde et de se mettre d'accord uniquement sur la procédure de réception initiale. Quelques-unes des expériences telles que celles visant à déterminer les propriétés de rayonnement à faible niveau des échantillons étaient très dépendantes du temps. Il est donc devenu évident que l'installation et l'équipement nécessaires pour réaliser ces expériences devaient être situés très près du point où les échantillons étaient disponibles pour la première fois. Ce point était Houston, et cela a particulièrement incité certains des scientifiques à voir de nouvelles installations et équipements de pointe situés à Houston plutôt que dans leurs laboratoires d'origine. »
"Je n'avais jamais travaillé avec des scientifiques de haut niveau auparavant, et notre comité consultatif était généralement composé de personnes qui étaient au niveau des assistants principaux des lauréats du prix Nobel", a poursuivi McLane. "Dans l'ensemble, c'était un grand groupe avec lequel travailler, avec un exception importante. Ils se sont chacun réservé le droit de changer d'avis. Il n'était pas rare que nous réglions une question litigieuse pour la faire revenir quelques semaines plus tard. Cela a causé de réels problèmes d'horaire, mais l'instigateur plaidait «Eh bien, j'avais juste tort avant» ou «J'ai changé d'avis», ignorant souvent l'horaire et la réalité.
Par exemple, un problème était de savoir s'il fallait utiliser des boîtes à gants ou utiliser un récipient fermé avec des manipulateurs mécaniques (McLane les a assimilés aux machines à grappins jouets dans les restaurants, seulement un peu plus sophistiqués) pour travailler avec les roches lunaires. Il a fallu beaucoup de discussions et de débats pour décider, et la décision ferait une grande différence dans la direction que les ingénieurs devaient prendre pour construire le laboratoire, et ils avaient un temps limité pour décider.
McLane a également été surpris par toutes les spéculations scientifiques différentes qui ont eu lieu. "Certains des plus grands scientifiques de ce pays pensaient que la lune était recouverte de plusieurs centaines de pieds de poussière lunaire et pensaient que lorsque nous atterririons sur la lune, le vaisseau spatial s'enfoncerait dans la poussière", a-t-il déclaré. "Heureusement, cela ne s'est pas produit. D'autres pensaient que les roches sur la lune, assises dans un vide poussé et bombardées de radiations et de météorites, pouvaient, lors de leur première exposition à l'air, prendre feu ou exploser. Les spéculations de bonnes personnes intelligentes et de bonne réputation étaient tout simplement illimitées. Mais je suppose qu'ils essayaient de penser à toutes les possibilités. Nous avons eu la chance que personne ne nous oblige à planifier l'une de ces spéculations extrêmes. Dans l'ensemble, nos conseillers ont fait du bon travail. »
Mais lors d'une des réunions à Washington pour rencontrer des conseillers au siège de la NASA, un scientifique du service de santé publique s'est présenté et a demandé comment la NASA allait se protéger contre la contamination de la Terre par des micro-organismes lunaires.
McLane a déclaré que la réaction initiale de tout le monde était: "Quoi?"
Depuis quelques années, un petit groupe de scientifiques (dont un jeune scientifique relativement inconnu nommé Carl Sagan) discutait de la possibilité lointaine que des échantillons lunaires ramenés sur Terre pourraient contenir des organismes mortels qui pourraient détruire la vie sur Terre. Même le vaisseau spatial et les astronautes eux-mêmes pourraient éventuellement ramener des organismes non terrestres qui pourraient être nocifs. Plusieurs agences gouvernementales, dont le ministère de l'Agriculture, l'armée américaine et le National Institute of Health, ont eu vent de cette idée - et l'ont peut-être un peu disproportionnée - et la NASA a été contrainte de prendre des mesures pour éviter une éventuelle catastrophe biologique.
"Les" insectes lunaires "comme nous les appelions", a déclaré McLane, "bien, personne ne croyait vraiment qu'il y avait de la vie sur la Lune, en particulier quelque chose qui pourrait affecter les gens - les rendre malades ou tuer notre civilisation, ce genre de chose."
McLane a déclaré que la première fois que Deke Slayton, astronaute en chef à l'époque, avait entendu parler de cela, il avait à peu près «volé par la fenêtre».
«Il a dit: 'Personne ne va intervenir et mettre ces contraintes sur le programme. Il est déjà assez difficile de voler sur la lune sans toutes ces précautions concernant la contamination. »Mais la NASA a eu des réunions avec le Surgeon General des États-Unis, et il a pris l'attitude suivante:« Combien coûtera le programme Apollo - environ 20 milliards de dollars ? Je ne pense pas qu'il soit étrange de mettre de côté un pour cent de cela pour se prémunir contre une grande catastrophe sur Terre. "
"Nous avons dit que nous relèverions le défi de se prémunir contre les organismes, mais le Surgeon General devrait le justifier au Congrès, au sujet de l'augmentation des coûts du programme", a rappelé McLane. "Et il l'a fait. Alors ça s'est réglé. Nous avons développé un schéma et il a été approuvé. Tout le monde devait l'accepter, il n'y avait pas d'autre choix. "
Cela a changé tout le teint de ce que McLane et son équipe devaient accomplir avant que les astronautes puissent aller sur la Lune. Ce qui n'était au départ qu'une petite salle blanche devrait maintenant être un laboratoire de recherche et une installation de quarantaine. Les plans pour l'installation ont atteint une structure de 86 000 pieds carrés qui coûterait plus de 9 millions de dollars.
"Nous avons dû concevoir toutes les précautions", a déclaré McLane, "ainsi que les installations et les procédures de quarantaine des astronautes, ainsi que d'accepter les échantillons et de lancer des tests sur les roches qui devaient être effectués rapidement derrière des barrières biologiques absolues à tester toute contamination avant que quoi que ce soit puisse être distribué à la communauté scientifique. C'était un travail très intéressant. »
La LRL disposait de logements pour toutes les personnes et l'équipement qui devaient être mis en quarantaine. "Les astronautes ont été ramassés dans l'océan et ils devaient porter un costume spécial qui était censé être imperméable aux" insectes lunaires "", a déclaré McLane. «Les astronautes ont été placés dans une remorque Grumman Airstream modifiée et livrés à Houston, remorque et tout le monde, saluant tout le monde par les fenêtres et parlant au président. Ils ont été emmenés au Lunar Receiving Lab et placés en quarantaine. C'était confortable là-dedans, mais les astronautes n'aimaient pas particulièrement être en quarantaine. Nous avons essayé de limiter le nombre de personnes qui ont été mises en quarantaine avec eux, mais inévitablement, il y avait quelques personnes - des secrétaires pour la plupart ambitieux et ce genre de choses - qui ont intentionnellement violé la procédure et se sont exposées aux hypothétiques insectes lunaires et ont dû passer en quarantaine quarts. " Les astronautes sont restés en quarantaine pendant trois semaines.
Au moment du lancement d'Apollo 11, McLane était passée à d'autres projets. "Ma partie de l'organisation était la direction de l'ingénierie, et je n'étais chargé que de déterminer les exigences pour l'installation et de doter en personnel l'installation", a-t-il déclaré. "Une fois que nous avons atteint le point où la conception était arrivée et que le personnel était assez bien en place, la direction du laboratoire exigeait une personne intéressée par la science plutôt que par l'ingénierie."
Mais il regarda avec intérêt le déroulement de la première mission sur la Lune. Il avait même une place dans la galerie de visionnage VIP Mission Control pour le lancement, assis juste derrière l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.
Bien sûr, il a été déterminé qu'il n'y avait pas de «bogues lunaires» et l'exigence de quarantaine a été supprimée après Apollo 14. Mais la LRL a été stockée, distribuée et a permis l'étude des échantillons lunaires en toute sécurité. En 1976, une partie des échantillons a été transférée à la Brooks Air Force Base à San Antonio, au Texas, pour stockage sur le deuxième site.
Le bâtiment LRL est actuellement occupé par la division Life Sciences de la NASA. Il contient des laboratoires biomédicaux et environnementaux et est utilisé pour des expériences impliquant l'adaptation humaine à la microgravité.
Les leçons tirées de la création de la LRL seront certainement utilisées pour préparer la première mission de retour d'échantillons sur Mars. Maintenant âgée de 86 ans, McLane offrira-t-elle des conseils?
"Le meilleur que j'entends maintenant est que les techniques d'isolement que nous avons utilisées ne seraient pas adéquates pour un échantillon revenant de Mars", a-t-il dit, "donc quelqu'un d'autre a un gros travail à faire."
McLane assistera à une célébration spéciale d'Apollo 11 au Johnson Space Center - «juste pour les anciens», a-t-il déclaré.
Pour plus d'informations sur l'histoire du Lunar Receiving Lab, consultez la NASA "Lunar Receiving Laboratory Project History".
Source supplémentaire: «Moon Rocks and Moon Germs: A History of NASA’s Lunar Receiving Laboratory», Astronautics and Aeronauts, hiver 2001.
