Le vaisseau spatial Cassini, qui a commencé sa visite du système Saturne il y a un peu plus d'un mois, a détecté des éclairs et une nouvelle ceinture de rayonnement à Saturne, ainsi qu'une lueur autour de la plus grande lune de la planète, Titan.
L’instrument de science des ondes radio et plasma du vaisseau spatial a détecté des ondes radio générées par la foudre. "Nous détectons le même crépitement et la même pop que l'on entend en écoutant une émission de radio AM pendant un orage", a déclaré le Dr Bill Kurth, enquêteur principal adjoint sur l'instrument radio et plasma, Université de l'Iowa, Iowa City. «Ces tempêtes sont radicalement différentes de celles observées il y a 20 ans.»
Cassini trouve que les ondes radio de cet éclair sont très épisodiques. Il y a de grandes variations dans l'occurrence de la foudre d'un jour à l'autre, parfois avec peu ou pas de foudre, suggérant un certain nombre de tempêtes différentes, peut-être de courte durée, aux latitudes moyennes à élevées. Le Voyager a observé la foudre d'un système de tempête étendu aux basses latitudes, qui a duré des mois et a semblé très régulière d'un jour à l'autre.
La différence dans les caractéristiques des tempêtes peut être liée à des conditions d'ombrage très différentes dans les années 1980 que celles observées actuellement. Au cours de la période du Voyager où la foudre a été observée pour la première fois, les anneaux projetaient une ombre très profonde près de l'équateur de Saturne. En conséquence, l'atmosphère dans une bande étroite était en permanence dans l'ombre - la rendant froide - et située juste à côté de la zone la plus chaude de l'atmosphère de Saturne. La turbulence entre les régions chaudes et froides aurait pu conduire à des tempêtes de longue durée. Cependant, lors de l'approche de Cassini et de son entrée dans l'orbite de Saturne, c'est l'été dans l'hémisphère sud et l'ombre annulaire est largement répartie sur une grande partie de l'hémisphère nord, de sorte que les régions les plus chaudes et les plus froides sont éloignées.
Une découverte majeure de l'instrument d'imagerie magnétosphérique est la découverte d'une nouvelle ceinture de rayonnement juste au-dessus des sommets des nuages de Saturne, jusqu'au bord intérieur de l'anneau en D. C'est la première fois qu'une nouvelle ceinture de radiation saturnienne est découverte avec la télédétection.
Cette nouvelle ceinture de rayonnement s'étend autour de la planète. Il a été détecté par l'émission d'atomes neutres rapides créés alors que ses ions magnétiquement piégés interagissent avec les nuages de gaz situés au niveau de l'anneau en D, le plus à l'intérieur des anneaux de Saturne. Avec cette découverte, il est démontré que les ceintures de rayonnement s'étendent beaucoup plus près de la planète que ce qui était connu auparavant.
«Cette nouvelle ceinture de rayonnement avait échappé à la détection de l'un des vaisseaux spatiaux qui avait précédemment visité Saturne. Avec sa découverte, nous avons vu quelque chose à quoi nous ne nous attendions pas, à savoir que les particules de la ceinture de rayonnement peuvent «sauter» au-dessus d'obstructions comme les anneaux de Saturne, sans être absorbées par les anneaux dans le processus », a déclaré le Dr Donald G. Mitchell, spécialiste des instruments pour le instrument d'imagerie magnétosphérique au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
La plus grande lune de Saturne, Titan, brille également pour attirer l'attention. Le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini a capturé Titan brillant de jour comme de nuit, alimenté par les émissions de méthane et de monoxyde de carbone dans l'atmosphère étendue et épaisse de la lune.
«Non seulement Titan propose un grand spectacle de lumière, mais il nous en apprend également davantage sur son atmosphère dense», a déclaré le Dr Kevin Baines, membre de l'équipe scientifique pour le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge au JPL. "Ce qui est étonnant, c'est que la taille de cette lueur ou émission de gaz est un sixième du diamètre de la planète."
La lueur fluorescente du méthane illuminée par le soleil dans la haute atmosphère de Titan? révélant l'immense épaisseur de l'atmosphère et s'étendant à plus de 700 kilomètres (435 miles) au-dessus de la surface, était attendu. Cependant, la lueur nocturne, qui brille constamment sur le côté nuit de Titan, a d'abord surpris les scientifiques.
«Ces images sont comme si vous voyiez Titan à travers des yeux extraterrestres. Titan brille dans tout le spectre proche infrarouge. Si vous étiez un étranger, il serait difficile de passer une bonne nuit de sommeil sur Titan car la lumière serait toujours allumée », a déclaré Baines.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l’orbiteur Cassini.
Pour les dernières images et plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
