L'élégant vaisseau spatial GOCE à l'aspect sexy cartographie la gravité de la Terre depuis plus de quatre ans, mais bientôt son carburant au xénon s'épuisera et le satellite finira par rentrer dans notre atmosphère. Mais personne ne peut dire avec certitude quand ou où le satellite d'une tonne tombera.
Le champ de gravité et l'explorateur de la circulation océanique en régime permanent ont été en orbite autour de la Terre sur des orbites très basses, cartographiant les variations de la gravité de la Terre avec des détails extrêmes. Lancé en mars 2009, le vaisseau spatial GOCE a été conçu pour voler à basse altitude et a passé la majeure partie de sa mission à environ 500 km au-dessous de la plupart des autres missions d'observation de la Terre, à une altitude de 255 km (158 miles), mais a récemment été à l'altitude la plus basse de tout satellite de recherche à 224 km (139 miles).
Avec son design élégant et aérodynamique, certains l'ont appelé la «Ferrari de l'espace», mais nous venons de l'appeler sexy, comme un satellite tout droit sorti d'un film de James Bond.
Et le satellite a fourni des résultats uniques sur le «géoïde» de la Terre - des mesures précises de la circulation océanique, des changements du niveau de la mer et de la dynamique des glaces, améliorant considérablement nos connaissances et notre compréhension de la structure interne de la Terre. La mission a également étudié la densité de l'air et le vent dans l'espace. Ses données ont également produit la première carte mondiale à haute résolution de la frontière entre la croûte terrestre et le manteau, appelée discontinuité Mohorovicic ou «Moho».
Les chefs de mission prévoient qu'à la mi-octobre 2013 le vaisseau spatial sera à court de carburant et que le satellite commencera sa descente vers la Terre. Il ne restera plus de carburant pour guider sa rentrée, et même si la majeure partie du GOCE devrait se désintégrer dans l'atmosphère, plusieurs parties pourraient atteindre la surface de la Terre. Les experts prédisent que jusqu'à 25% de l'engin spatial survivra à la rentrée, car de nombreuses pièces sont faites de matériaux avancés, tels que les composites carbone-carbone.
Mais il n'est pas encore possible de prévoir quand et où ces pièces pourraient atterrir, selon l'ESA.
À mesure que le temps de rentrée approche, de meilleures prévisions seront faites. La rentrée devrait avoir lieu environ trois semaines après que le carburant soit épuisé.
L'ESA indique que compte tenu du fait que les deux tiers de la Terre sont couverts par les océans et que de vastes zones sont peu peuplées, le danger pour la vie ou les biens est très faible.
Récemment, d'autres satellites plus importants ont fait des rentrées incontrôlées, comme le vaisseau spatial UARS de 6 tonnes de la NASA et le ROSAT de 2,4 tonnes de l'Allemagne en 2011 et la sonde russe échouée de 13 tonnes, Phobos-Grunt en 2012.
Environ 40 tonnes de débris spatiaux d'origine humaine atteignent le sol par an, mais leur propagation et leur taille signifient que le risque qu'un individu soit frappé est plus faible que d'être touché par une météorite.
Une campagne internationale suivra la descente, impliquant le Comité de coordination interorganisations sur les débris spatiaux. La situation est surveillée en permanence par le Bureau des débris spatiaux de l’ESA, qui publiera des prévisions de rentrée et des évaluations des risques.
L'ESA déclare qu'elle tiendra les autorités de sécurité compétentes à jour en permanence.
Informations supplémentaires: ESA, BBC
