Crédit d'image: NASA
À la fin de cette journée, quelque part dans l'univers visible, un nouveau trou noir se sera formé. Les sursauts gamma (GRB), les explosions les plus éloignées et les plus puissantes connues, sont probablement les cris de naissance de ces nouveaux trous noirs.
La mission Swift de la NASA est consacrée à l'étude de la connexion rafale gamma / trou noir. Le vaisseau spatial Swift, une collaboration internationale, devrait décoller en novembre à bord d'une fusée Delta II depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
"Swift clôt une chasse de 30 ans pour comprendre la nature des sursauts gamma, des éclairs qui brûlent aussi brillamment qu'un milliard de milliards de soleils", a déclaré la Dre Anne Kinney, directrice de la division Univers, siège de la NASA, Washington. «Swift est affiné pour localiser rapidement ces salves et les étudier dans plusieurs longueurs d'onde différentes avant qu'elles ne disparaissent à jamais. Swift est un petit satellite avec un gros appétit », a-t-elle déclaré.
Les sursauts gamma sont des événements fugitifs, qui ne durent que quelques millisecondes à quelques minutes, pour ne plus jamais apparaître au même endroit. Ils se produisent de notre point de vue environ une fois par jour. Certaines explosions semblent provenir d'explosions d'étoiles massives qui forment des trous noirs.
L'observatoire Swift comprend trois télescopes, qui fonctionnent en tandem pour fournir une identification rapide et un suivi multi-longueur d'onde des GRB et de leur rémanence. Dans les 20 à 75 secondes d'un GRB détecté, l'observatoire tournera de façon autonome, de sorte que les télescopes à rayons X et optiques embarqués pourront voir la rafale. Les rémanences seront surveillées sur leur durée et les données seront rapidement rendues publiques.
Le phénomène de rémanence suit le flash gamma initial dans la plupart des salves. Il peut s'attarder dans la lumière des rayons X, la lumière optique et les ondes radio pendant des heures ou des semaines, offrant ainsi de nombreux détails. Le lien crucial ici, cependant, est d'avoir un emplacement précis pour diriger d'autres télescopes. Swift est le premier satellite à fournir cette capacité avec une grande précision et vitesse. "Nous prévoyons de détecter et d'analyser plus de 100 sursauts gamma par an", a déclaré le Dr Neil Gehrels, chercheur principal de Swift au Goddard Space Flight Center (GSFC) de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. "Swift conduira à une découverte exceptionnelle sur ces explosions les plus puissantes de l'univers. "
Alors que le lien entre certaines explosions et des explosions d'étoiles massives semble ferme, d'autres explosions peuvent signaler la fusion d'étoiles à neutrons ou de trous noirs en orbite autour de systèmes d'étoiles binaires exotiques. Swift déterminera s'il existe différentes classes de sursauts gamma associées à un scénario d'origine particulier. Swift sera assez rapide pour identifier les rémanences de courtes rafales, si elles existent. La rémanence n'a été observée que pour les rafales de plus de deux secondes.
"Certaines explosions proviennent probablement des confins les plus éloignés, et donc de la première époque de l'univers", a déclaré le directeur de la mission de Swift, John Nousek. Il est professeur d’astronomie et d’astrophysique au Penn State’s University Park, en Pennsylvanie, sur le campus. "Ils agissent comme des balises qui brillent à travers tout le long de leurs trajectoires, y compris le gaz entre et à l'intérieur des galaxies le long de la ligne de visée", a-t-il déclaré.
Swift informe la communauté, qui comprend les musées, le grand public et les scientifiques des observatoires de classe mondiale, via le réseau de coordonnées de rafale de rayons gamma (GCN) maintenu par le GSFC. Un réseau de télescopes robotiques au sol dédiés distribués dans le monde entier attend les alertes Swift-GCN. Le Swift Mission Operations Center, situé sur le campus de Penn State University Park, contrôle l'observatoire Swift et fournit des informations en rafale en continu.
Swift, une mission d'explorateur de classe moyenne, est gérée par la GSFC. Swift est une mission de la NASA avec la participation de l'Agence spatiale italienne et du Particle Physics and Astronomy Research Council au Royaume-Uni. Il a été construit en collaboration avec des laboratoires nationaux, des universités et des partenaires internationaux, dont Penn State University; Laboratoire national Los Alamos au Nouveau-Mexique; Université d'État de Sonoma, Rohnert Park, Californie; Mullard Space Science Laboratory à Dorking, Surrey, Angleterre; l'Université de Leicester, Angleterre et l'Observatoire Brera à Milan, Italie.
De plus amples informations sur Swift sont disponibles sur Internet à l'adresse suivante:
http://swift.gsfc.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
