Pour un observateur éloigné, notre propre Voie lactée et la galaxie d'Andromède ressembleraient probablement beaucoup. Bien qu'Andromède soit plus longue, plus massive et plus lumineuse que la Voie lactée, les deux galaxies sont de vastes spirales composées de centaines de millions d'étoiles. Mais de nouvelles recherches présentées lors de la conférence AAS de cette semaine à Seattle suggèrent qu'il existe également d'autres différences - à savoir, dans le mouvement et le comportement de certains groupes d'âge stellaires. Cette observation est la première du genre et soulève de nouvelles questions sur les facteurs qui contribuent à la formation de galaxies spirales comme la nôtre.
Armé des données du télescope spatial Hubble et de l'observatoire Keck à Hawaï, un groupe d'astronomes de l'UC Santa Cruz a résolu 10000 petits points de lumière dans la galaxie d'Andromède en étoiles individuelles et a utilisé leurs spectres pour calculer l'âge et la vitesse des étoiles - un exploit jamais réalisé pour une galaxie en dehors de la nôtre.
Dirigés par Puragra Guhathakurta, professeur d'astrophysique, et Claire Dorman, étudiante diplômée, les chercheurs ont découvert qu'à Andromède, le comportement des étoiles plus âgées est étonnamment plus effrayant que celui de leurs homologues plus jeunes; c'est-à-dire qu'ils ont une gamme de vitesses beaucoup plus large autour du centre galactique. Pendant ce temps, dans la Voie lactée, les stars de tous âges semblent coexister beaucoup plus pacifiquement, se déplaçant à la même vitesse dans un pack cohérent et ordonné.
Les astronomes pensent que cette asymétrie fait que Andromède semble plus distinct de notre propre galaxie qu'on ne le pensait auparavant. "Si vous pouviez regarder le bord du disque [d'Andromède] sur, les étoiles dans la population cohérente et bien ordonnée se trouveraient dans un plan très mince, tandis que les étoiles dans la population désordonnée formeraient une couche beaucoup plus gonflée", a déclaré Dorman.
Qu'est-ce qui pourrait expliquer une telle conduite désordonnée parmi la génération plus âgée d'Andromède? Il est possible que ces étoiles plus matures aient été perturbées il y a longtemps, lors d'épisodes du type de «cannibalisme galactique» qui se perpétuerait parmi la plupart des galaxies spirales. En effet, les traînées d'étoiles dans son halo extérieur suggèrent qu'Andromède est entré en collision avec et a consommé un certain nombre de galaxies plus petites au cours de sa vie; cependant, ces effets ne peuvent pas complètement expliquer le flux brouillé des étoiles les plus âgées d'Andromède.
Les astronomes pensent qu'une deuxième explication pourrait remplir les blancs - celle qui doit aux événements survenus bien plus tôt dans l'histoire, lors de la naissance de la galaxie elle-même. Après tout, si Andromède provenait d'un nuage de gaz irrégulier et bosselé, ses étoiles les plus anciennes sembleraient naturellement assez désordonnées. Au fil du temps, le gaz parent se serait stabilisé, donnant naissance à des générations d'étoiles toujours plus organisées.
Guhathakurta, Dorman et le reste de l'équipe espèrent que leurs travaux encourageront d'autres scientifiques à créer des simulations qui limiteront mieux ces possibilités. Pour eux, la compréhension d'Andromède est une clé vitale pour en savoir plus sur notre propre galaxie. Guhathakurta a expliqué: «Dans la galaxie d'Andromède, nous avons la combinaison unique d'une vue globale mais détaillée d'une galaxie similaire à la nôtre. Nous avons beaucoup de détails dans notre propre Voie lactée, mais pas la perspective globale et externe. »
Maintenant, grâce à cette nouvelle recherche, les scientifiques peuvent citer l'ordre comparatif de notre propre galaxie comme une preuve solide que nous vivons dans un quartier plus calme et moins cannibale que la plupart des autres galaxies spirales de l'Univers. "Même les étoiles d'Andromède les mieux ordonnées ne le sont pas aussi bien que les étoiles du disque de la Voie lactée", a expliqué Dorman.
Au moins jusqu'à 4 milliards d'années à partir de la collision de la Voie lactée et d'Andromède.
Nous pouvons aussi bien profiter de l'A + pour la conduite pendant que nous le pouvons.
