Des scientifiques de la mission Kepler ont annoncé ce matin la première exoplanète confirmée en orbite dans la zone habitable d'une étoile semblable au soleil, la région où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète rocheuse comme la Terre. La planète, Kepler-22b, n'a également que 2,4 fois le rayon de la Terre - la plus petite planète trouvée dans une zone habitable jusqu'à présent - et orbite autour de son étoile, Kepler-22, en 290 jours. Il est à environ 600 années-lumière de la Terre et Kepler-22 n'est que légèrement plus petit et plus froid que notre propre Soleil. Non seulement la planète est dans la zone habitable, mais les astronomes ont déterminé que sa température de surface est en moyenne confortable de 22 degrés C (72 degrés F). Étant donné que la masse de la planète n'est pas encore connue, les astronomes n'ont pas déterminé s'il s'agit d'une planète rocheuse ou gazeuse. Mais cette découverte est une étape majeure vers la découverte de mondes semblables à la Terre autour d'autres étoiles. Une découverte très excitante, mais il y a plus…
Il a également été annoncé que Kepler avait trouvé 1 094plus candidats planétaires, portant le nombre à 2 326! Cela représente une augmentation de 89% depuis la dernière mise à jour de février dernier. Parmi ceux-ci, 207 sont de taille proche de la Terre, 680 sont de taille super-terrestre, 1 181 sont de taille Neptune, 203 sont de taille Jupiter et 55 sont plus grands que Jupiter. Ces résultats poursuivent la tendance d'observation observée précédemment, où les petites planètes sont apparemment plus nombreuses que les plus grandes planètes géantes gazeuses. Le nombre de candidats de taille terrestre a augmenté de plus de 200% et le nombre de candidats de taille super-terrestre a augmenté de 140%.
Selon Natalie Batalha, responsable adjointe de l'équipe scientifique de Kepler à l'Université d'État de San Jose à San Jose, en Californie, «La formidable croissance du nombre de candidats de la taille de la Terre nous dit que nous nous perfectionnons sur les planètes Kepler a été conçu pour détecter: ceux qui ne sont pas seulement de la taille de la Terre, mais qui sont également potentiellement habitables. Plus nous collectons de données, plus notre œil est pressé de trouver les plus petites planètes à des périodes orbitales plus longues. »
Concernant Kepler-22b, William Borucki, chercheur principal de Kepler au NASA Ames Research Center à Moffett Field, en Californie, a déclaré: «La fortune nous a souri avec la détection de cette planète. Le premier transit a été capturé trois jours seulement après que nous ayons déclaré que le vaisseau spatial était opérationnel. Nous avons assisté à la définition du troisième transit au cours de la saison des fêtes 2010. »
Auparavant, il y avait 54 candidats planétaires dans les zones habitables, mais cela a été changé à 48, après que l'équipe Kepler ait redéfini la définition de ce qui constitue une zone habitable afin de tenir compte des effets de réchauffement des atmosphères qui pourraient déplacer la zone plus loin d'une étoile. .
Les annonces ont été faites lors de la première conférence scientifique Kepler qui se déroulera du 5 au 9 décembre au centre de recherche Ames.
Voir également le communiqué de presse de la Carnegie Institution for Science ici.
