La toute première Vesta Vista arrachée à l'orbite des protoplanètes a été retransmise à travers 117 millions de miles d'espace aux yeux impatients qui attendent sur Terre. Bien que Vesta ait été observé par des télescopes sur Terre et dans l'espace pendant plus de deux siècles depuis sa découverte, seuls de petits détails sur sa surface ont pu être discernés jusqu'à aujourd'hui.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA a pris la nouvelle photo de l'astéroïde géant Vesta le 17 juillet - version améliorée illustrée ci-dessus - moins de 2 jours après avoir fait l'histoire de l'espace comme la première sonde à entrer en orbite autour d'un objet dans la ceinture d'astéroïdes principale. L'équipe a également publié sa première image 3D de Vesta. Lisez mon histoire de capture orbitale ici et voyez l'image originale de la NASA ci-dessous.
«Je pense qu'il est vraiment passionnant de transformer ce qui n'était guère plus qu'une goutte floue pendant deux siècles en un monde extraterrestre fascinant», a déclaré l'ingénieur en chef de Dawn Marc Rayman dans une nouvelle interview post-orbite avec Space Magazine.
Vesta est de 330 miles (530 kilomètres) de diamètre et le deuxième objet le plus massif de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
"Et plus Dawn se rapproche de Vesta, plus les images deviennent exotiques et intrigantes!", A ajouté Rayman.
Dawn a été capturée en orbite à une altitude de 1600 km à 16 h HAE le 16 juillet selon Rayman, du Jet Propulsion Lab de Pasadena, en Californie, et descend maintenant lentement au cours des prochaines semaines.
"Le vaisseau spatial reste en bonne santé, et notre spirale jusqu'à Vesta se passe bien", m'a dit Rayman.
La nouvelle photo de l'orbite est presque centrée sur le pôle sud qui a subi il y a des éons une collision cosmique dévastatrice. Cette explosion a envoyé d'énormes panaches d'éjecta, y compris vers la Terre. Environ 5% de toutes les météorites connues proviennent de Vesta.
"Le pôle sud est une caractéristique bombée dans les images", a déclaré le professeur Chris Russll, chercheur principal scientifique de Dawn à UCLA dans une interview.
«Le pôle n'est pas centré sur cette caractéristique mais en est proche. Nous n’avons pas finalisé notre détermination du pôle, mais nous sommes proches d’une réponse «finale». Nous ne faisons pas d'interprétation à ce stade, car la plus grande résolution qui vient rendra toutes les spéculations d'aujourd'hui sans objet », a déclaré Russell.
Au début du mois d'août, Dawn aura été doucement poussée dans son orbite d'observation scientifique initiale à une altitude d'environ 1700 miles au-dessus de la surface cicatrisée de montagnes, cratères, rainures, escarpements nouvellement découverts.
Pendant la phase d'approche, l'équipe Dawn accomplira plusieurs tâches avec ses systèmes embarqués et ses trois instruments scientifiques; y compris la recherche de lunes possibles, l'observation des propriétés physiques de Vesta et l'obtention de données d'étalonnage.
Mais ne vous attendez pas à un flux continu de nouvelles photos, selon Russell.
«Nous n’aurons pas un flux constant d’images tant que nous ne serons pas dans
trois phases scientifiques », m'a dit Russell. «Lorsque nous sommes en transit d'un endroit à un autre, nous poussons, nous nous arrêtons, nous tournons, nous l'image, nous tournons, nous transmettons, nous tournons, nous poussons et nous répétons plusieurs jours plus tard. Tout le temps passé à ne pas pousser est du temps retiré à la science plus tard. »
"La prochaine image devrait être prise le samedi 23 juillet."
Nous en apprendrons beaucoup plus lors de la prochaine conférence de presse qui aura lieu le lundi 1er août du JPL.
Dawn passera un an en orbite autour de Vesta et collectera des images cartographiques à haute résolution, déterminant la composition chimique et mesurant son champ de gravité. Ensuite, il déclenchera ses propulseurs ioniques pour propulser la sonde vers une deuxième destination, la planète naine Ceres, qui arrivera en février 2015.
La ceinture d'astéroïdes est l'une des dernières régions inexplorées de notre système solaire.
"Nous commençons l'étude de la plus ancienne surface primordiale du système solaire," a expliqué Russell dans un communiqué de la NASA. «Cette région de l'espace est ignorée depuis trop longtemps. Jusqu'à présent, les images reçues à ce jour révèlent une surface complexe qui semble avoir préservé certains des premiers événements de l'histoire de Vesta, ainsi que l'enregistrement de l'assaut que Vesta a subi au cours des éons. "
Lire mes précédentes fonctionnalités sur Dawn
Dawn dépasse les attentes les plus folles en tant que tout premier vaisseau spatial en orbite autour d'une protoplanète - Vesta
Dawn se rapproche de l'astéroïde Vesta alors que les vues dépassent Hubble
Dawn commence son approche de l'astéroïde Vesta et prend les premières images
L'aube révolutionnaire se rapproche de l'astéroïde Vesta avec les yeux ouverts
