Certaines cellules cancéreuses dévorent leur propre espèce dans un acte de «cannibalisme», et maintenant, les scientifiques ont capturé l'acte macabre à la caméra.
De nouvelles vidéos montrent des cellules cancéreuses du sein humain dans une boîte de laboratoire aspirées dans le ventre d'une autre cellule cancéreuse qui avait été traitée avec un médicament de chimiothérapie. Les compartiments de la structure de la cellule cannibale, appelés lysosomes, décomposent les cellules consommées avec un cocktail fatal d'enzymes digestives.
Dans les images, les cellules englouties se réduisent en minuscules pépites avant de finalement disparaître.
Les chercheurs ont capturé ces films d'horreur microscopiques tout en essayant d'apprendre comment certaines cellules tumorales survivent à la chimiothérapie et favorisent la rechute du cancer.
Les médicaments de chimiothérapie détruisent les cellules cancéreuses en endommageant leur ADN. Mais malgré l'assaut, certaines cellules cancéreuses du sein sont résistantes à la chimiothérapie car elles conservent une copie saine d'un gène appelé TP53. Plutôt que de périr, ces cellules résilientes entrent dans un état dormant où elles ne se répliquent plus mais produisent toujours des signaux chimiques qui enflamment l'inflammation et entraînent une croissance tumorale ultérieure.
Les scientifiques de l'école de médecine de l'université de Tulane ont cherché à en savoir plus sur la survie des cellules sournoises. Ils ont traité des cellules de cancer du sein humain cultivées dans des boîtes de laboratoire avec le médicament de chimiothérapie doxorubicine, puis les ont mélangées avec des cellules non traitées. Les cellules traitées sont entrées dans un état dormant (elles ont cessé de se répliquer); même ainsi, ces cellules dormantes ont augmenté la taille de leurs lysosomes et activé les gènes normalement utilisés par les globules blancs pour engloutir les agents pathogènes envahisseurs. Les cellules nouvellement équipées mangeaient fréquemment des cellules non traitées qui traînaient à proximité, ont découvert les chercheurs, un comportement impitoyable qui pourrait leur donner l'énergie et les matériaux nécessaires à une rechute ultérieure.
Les chercheurs ont observé le comportement cannibale des cellules cultivées dans un modèle murin de cancer du sein, ainsi que le cancer du poumon humain et les lignées cellulaires de cancer des os cultivées dans des boîtes de laboratoire.
"Nous avons constaté que les cellules traitées à la doxorubicine engloutissaient les cellules non traitées, mais pas l'inverse, et les cellules non traitées n'ont pas englouti les cellules non traitées", a déclaré le co-auteur de l'étude James Jackson, professeur de biochimie et de biologie moléculaire, à Live Science dans un e-mail.
"L'inhibition de ce processus peut offrir de nouvelles opportunités thérapeutiques", a-t-il ajouté dans un communiqué. Par exemple, il est bien connu que les patientes atteintes d'un cancer du sein qui ont des cellules cancéreuses avec un gène TP53 normal souffrent de faibles taux de survie, a-t-il expliqué, mais peut-être que le fait d'empêcher les cellules tumorales de ces patientes de se manger pourrait aider à améliorer leur réponse à la chimiothérapie.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (17 septembre) dans le Journal of Cell Biology.
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Publié à l'origine sur Science en direct.
