L'éruption d'un volcan russe éloigné en juin a teinté les levers et couchers de soleil du monde sur une magnifique teinte violette.
Selon des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder, le volcan Raikoke a déversé du dioxyde de soufre dans l'atmosphère, ce qui a conduit à la création de minuscules particules appelées aérosols. Les aérosols diffusent la lumière du soleil, entraînant plus de violets au lever et au coucher du soleil.
"Cela vous fait réaliser que vous n'avez pas à mettre beaucoup d'aérosols dans la stratosphère pour changer sa composition", a déclaré dans un communiqué Lars Kalnajs, chercheur associé au Laboratoire de CU pour la physique atmosphérique et spatiale. "Il s'agissait d'une éruption volcanique relativement petite, mais elle était suffisante pour avoir un impact sur la plupart de l'hémisphère Nord."
Raikoke se trouve sur la chaîne de l'île Kourile de la péninsule du Kamtchatka. Le 22 juin, il a grimpé à la vie avec une éruption de vapeur et de gaz qui a augmenté de 2 kilomètres dans l'air. C'était la première fois que le volcan éclatait depuis 1924, selon le programme de volcanisme mondial de la Smithsonian Institution.
En raison de son emplacement éloigné, la seule menace de l'éruption était la possibilité que des avions rencontrent le nuage de poussière et de cendres, un danger qui a diminué dans les premiers jours après l'événement. Mais le panache volcanique s'est bien élevé dans la stratosphère, la deuxième couche de l'atmosphère terrestre, à environ 11 km au-dessus de la région du Kamchatka, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. Selon les données du satellite Calipso, le panache de cendres s'est élevé jusqu'à 8 miles (13 km).
Kalnajs et ses collègues étaient intéressés à détecter des signes de ce panache de cendres dans la stratosphère. Après avoir lancé un ballon météo près de Laramie, Wyoming, en août, les chercheurs ont découvert que les couches d'aérosols à ce niveau de l'atmosphère étaient 20 fois plus épaisses que la normale à la suite de l'éruption de Raikoke. L'équipe prévoit de publier ses conclusions dans une revue à comité de lecture plus tard cette année.
Selon la taille de l'éruption, les aérosols dans l'atmosphère peuvent affecter beaucoup plus que le coucher du soleil. En 1815, par exemple, le mont Tambora dans ce qui est aujourd'hui l'Indonésie a déversé une énorme quantité de dioxyde de soufre. Les aérosols résultants ont créé un refroidissement global temporaire, provoquant des conditions météorologiques étranges et des défaillances des cultures. En conséquence, 1816 était connue comme «l'année sans été». Des artistes européens contemporains ont capturé certains des couchers de soleil colorés causés par Tambora, selon une étude de 2014. De même, les levers et couchers de soleil violets provoqués par Raikoke ont inspiré les photographes de la nature cet été. En août, le photographe du désert du Colorado, Glenn Randall, a capturé l'un des magnifiques levers de soleil volcaniques du lac Isabelle, dans le désert indien des pics du Colorado.
Bien que l'éruption de Raikoke soit beaucoup plus petite que celle de Tambora, l'événement était un bon test de la capacité des scientifiques à surveiller l'atmosphère, a déclaré Kalnajs dans le communiqué.
"Une éruption vraiment importante aurait un impact majeur sur l'humanité, c'est donc quelque chose pour lequel nous devons être prêts", a déclaré le scientifique.
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