Crédit d'image: PPARC
Une équipe d'astronomes britanniques a découvert une nouvelle classe d'étoiles cannibales qui pourrait expliquer l'un des mystères entourant le Big Bang. Les astronomes pensaient qu'ils devaient avoir mal compris un aspect essentiel de l'univers primitif, mais cette nouvelle recherche permet d'expliquer ce qui est arrivé au lithium; il a été détruit par l'interaction de l'étoile avec une étoile partenaire.
Une équipe d'astronomes britanniques a annoncé ce mois-ci la découverte d'étoiles cannibales qui expliquent l'un des mystères entourant le Big Bang. Les étoiles sont presque aussi vieilles que l'Univers et elles révèlent à quoi ressemblait l'espace au tout début.
L'équipe de l'Open University a découvert qu'un groupe d'étoiles de 14 milliards d'années étaient toutes en vrille (littéralement) à cause d'une phase désagréable plus tôt dans leur vie. C'étaient, en somme, des étoiles cannibales. La découverte des scientifiques explique non seulement l'origine de ces étoiles mystérieuses, mais renforce également la théorie du Big Bang. Le Big Bang est le nom donné à l'expansion rapide de l'Univers qui a marqué le début de l'espace et du temps; il explique l'origine de la matière dans l'univers - y compris la matière dont les gens sont faits.
Les étoiles sous enquête sont parmi les plus anciennes de l'Univers. Ils se sont formés à partir de nuages de gaz peu de temps après le Big Bang. L'équipe OU, dirigée par le Dr Sean Ryan, a constaté que certaines des étoiles qui se sont formées au début de la vie de l'Univers étaient très inhabituelles. Ils ne contenaient aucun du lithium métallique qui, selon les astronomes, est produit lors du Big Bang.
Le Dr Ryan a déclaré:
"Les observations ont montré qu'environ 1 étoile sur 20 ne contenait pas de lithium, et certains astronomes craignaient que cela puisse signifier que nous avions mal compris quelque chose d'important au sujet du Big Bang et de l'origine de l'Univers."
De nouvelles observations plus détaillées des étoiles particulières ont été faites avec le télescope William Herschel de 4,2 mètres de diamètre. À l'aide d'un équipement de haute précision, l'équipe a découvert que la plupart des étoiles sans lithium tournaient très rapidement. «Mesurer la vitesse de rotation des étoiles est très difficile», a déclaré le Dr Ryan, «c'est pourquoi personne n'avait vu cela auparavant. La plupart des étoiles vieilles de 14 milliards d'années ne tournent pas très vite du tout, mais celles-ci avaient jusqu'à 16 fois plus d'énergie de rotation que le Soleil, notre étoile la plus proche. Nous savions que l'énergie supplémentaire ne pouvait provenir que d'une seule source; une autre étoile. "
Le Dr Ulrich Kolb, un astronome de l'OU spécialisé dans les étoiles en interaction, a expliqué ce qui s'était passé. «Lorsque ces étoiles se sont formées à partir des nuages de gaz, non pas une mais deux étoiles se sont formées très proches l'une de l'autre. Ils étaient fatalement trop proches l'un de l'autre pour leur bien. En vieillissant, la plus petite capturait les couches externes de la plus grande. Il ne reste que très peu de ce qui était la plus grande étoile; il a été cannibalisé par son compagnon. »
Le matériau capturé par le compagnon transportait de l'énergie orbitale qui était convertie en énergie de rotation. C'est la découverte de l'énergie de rotation excessive qui a révélé l'histoire des objets.
Les scientifiques pensent que le lithium a été détruit lors de réactions nucléaires peu de temps avant que l'épisode mangeur d'étoiles ne se produise.
Le Dr Ryan a déclaré:
"C’est plutôt un soulagement que nous ayons découvert pourquoi les étoiles appauvries en lithium sont si différentes de la plupart des autres. Savoir que la théorie du Big Bang nous dit correctement la quantité de lithium produite nous donne la certitude que nous comprenons vraiment beaucoup l'origine de l'univers entier. L'hydrogène qui s'est formé lors du Big Bang alimente le Soleil, qui à son tour fournit de l'énergie à la Terre. C'est également un composant essentiel de l'eau pure, si essentielle à la vie. Nous en savons également plus sur ce qui se passe lorsque les étoiles se nourrissent les unes des autres.
En utilisant une technique appelée spectroscopie Doppler, les observations ont été faites en mesurant les vitesses de déplacement des étoiles. Cela est similaire à la façon dont les vitesses de circulation sont mesurées sur les routes, mais avec des étoiles atteignant plusieurs kilomètres par seconde, pas seulement quelques kilomètres par heure. Le télescope William Herschel sur lequel les observations ont été faites est l'un des principaux télescopes du Royaume-Uni. Il est cofinancé et géré par le Conseil de physique des particules et d'astronomie (PPARC). Il est situé sous le ciel dégagé des îles Canaries, où les conditions d'observation sont bien meilleures qu'en Grande-Bretagne. Le télescope est partagé avec les astronomes néerlandais et espagnols. Le Dr Sean Ryan observera depuis les îles Canaries du 22 au 24 mai.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
