Non, EPOXI n'est pas le nom d'une nouvelle super glue, mais une abréviation pour la suite de Deep Impact. Son nom est dérivé des observations et caractérisations de la planète extrasolaire (EPOCh) et de la Deep Impact Extended Investigation (DIXI)… et il remplit maintenant un autre objectif en se balançant par la comète Hartley 2. Il s'est approché, a rencontré et est parti, renvoyant 117 000 images et spectrale résultats - ainsi que quelques observations surprenantes.
"D'après toutes les images que nous avons prises pendant l'approche, nous savions que la comète était un peu nerveuse avant même le survol", a déclaré Tim Larson, chef de projet EPOXI du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Elle se déplaçait dans le ciel comme une boule a donné à mes navigateurs des crises, et ces nouveaux résultats montrent que cette petite comète est carrément hyperactive. »
Ce qu'EPOXI a trouvé était une "comète hyperactive" - une qui n'a pas réagi de manière anticipée. À une distance de 691 kilomètres, le vaisseau spatial a vu des jets d'eau et de dioxyde de carbone éclater de la surface de la roche spatiale volante. Bien que cela ne soit pas inhabituel en soi, le fait qu'il ne se soit pas produit de manière uniforme a incité les scientifiques à s'asseoir et à en prendre note. Des jets se sont produits aux deux extrémités de la comète, l'activité la plus forte étant centrée sur la petite extrémité. La vapeur d'eau éjectée de la partie centrale a montré un manque notable de dioxyde de carbone et de glace, ce qui a conduit les enquêteurs à spéculer que le matériau avait été redéposé des extrémités de Hartley 2.
"Hartley 2 est une petite comète hyperactive, crachant plus d'eau que la plupart des autres comètes de sa taille", a déclaré Mike A’Hearn, chercheur principal d'EPOXI de l'Université du Maryland, College Park. "Lorsqu'elle est réchauffée par le soleil, la glace carbonique - du dioxyde de carbone gelé - au plus profond du corps de la comète se transforme en gaz projetant la comète et entraînant de la glace d'eau avec elle."
Hartley 2 est-il unique? Non. Les scientifiques connaissent au moins une douzaine de comètes qui se comportent de la même manière, mais c'est la première que nous avons pu examiner de près via un vaisseau spatial. Ces comètes étranges sont extrêmement actives pour leur taille et peuvent être entraînées par le dioxyde de carbone ou le monoxyde de carbone. "Celles-ci pourraient représenter une classe distincte de comètes hyperactives", a déclaré A’Hearn. "Ou ils pourraient être un continuum d'activité de comètes s'étendant des comètes de type Hartley 2 jusqu'aux comètes beaucoup moins actives et" normales "que nous sommes plus habitués à voir."
Qu'est-ce qui rend cette nouvelle classe de comètes si inhabituelle? Seulement trois ingrédients: des dépôts autour du centre inactif qui peuvent avoir pris naissance aux extrémités, un état de rotation tumultueux et une grande extrémité contenant des inclusions omniprésentes qui peuvent s'étendre sur environ 165 pieds (50 mètres) de haut et 260 pieds (80 mètres) de large. EPOXI a également pris une autre surprise à l'extrémité plus petite de Hartley 2 - des cubes brillants atteignant 16 étages de haut et deux à trois fois plus réfléchissants que les autres matériaux de surface moyens. Mais ce n'est pas tout. Pendant neuf jours en septembre, la comète énergique a expulsé 10 millions de fois plus de gaz CN dans son coma - un changement dramatique et inattendu appelé «anomalie CN». Il a été analysé par McFadden et Dennis Bodewits, un ancien stagiaire postdoctoral à la NASA Goddard qui est maintenant à l'Université du Maryland, et leurs collègues. Cet échappement de comète comprend normalement une quantité similaire de poussière, mais pas dans ce cas.
"Nous ne savons pas pourquoi ce changement radical s'est produit", explique McFadden. «Nous savons que Hartley 2 dégage considérablement plus de gaz CN que la comète Tempel 1, qui avait été étudiée plus tôt par une sonde publiée par le vaisseau spatial Deep Impact. Mais nous ne savons pas pourquoi Hartley 2 a plus de CN, et nous ne savons pas pourquoi le montant provenant de la comète a changé si radicalement pendant une courte période de temps. Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant. "
Jusqu'à maintenant…
Source de l'histoire originale: NASA Mission News.
