Certaines des structures les plus anciennes de la Voie lactée sont les amas globulaires. Ils pourraient être étonnamment moins matures que les astronomes ne le pensaient auparavant.
Selon la sagesse conventionnelle, les amas globulaires passent par trois phases d'évolution dans le développement de leur structure: l'adolescence, l'âge moyen et la vieillesse. Gardez à l'esprit que nous parlons ici de l'âge de l'amas, pas de l'âge des étoiles individuelles de l'amas.
Une façon de calculer l'âge d'un cluster est de rechercher la présence de sources de rayons X binaires. Cela se produit lorsque deux étoiles sont si proches l'une de l'autre qu'elles commencent à transférer de la masse. Le matériau transféré s'accumule dans un disque d'accrétion autour d'une étoile, qui peut flamboyer brillamment dans le spectre des rayons X. Les amas globulaires devraient former ces binaires radiologiques à leur âge moyen, puis les perdre à nouveau lorsqu'ils atteindront la vieillesse.
Des images récentes de l'Observatoire Chandra X-Ray de la NASA ont révélé le nombre de sources lumineuses de rayons X dans deux amas globulaires: NGC 6397 et NGC 6121. Alors qu'ils s'attendaient à voir moins d'étoiles doubles dans NGC 6397, c'était tout le contraire.
Au lieu que la plupart des amas globulaires soient dans leur âge moyen, les astronomes commencent à penser que beaucoup sont à un stade d'évolution adolescent. Lorsque les astronomes ont enquêté sur 13 amas globulaires, 10 étaient à l'adolescence et seulement 3 étaient d'âge moyen.
Avec autant d'amas dans les premiers cercles de leur évolution, les étapes ultérieures doivent prendre beaucoup plus de temps à atteindre que les astronomes ne le pensaient auparavant. Même si les clusters ont déjà des milliards d'années, ils ont à peine atteint leur apogée.
Source d'origine: Chandra News Release
