Le rover Opportunity vraiment exceptionnel de la NASA continue de «faire de nouvelles découvertes sur l'ancienne Mars» alors qu'elle commémore 13 ans depuis son rebond sur un atterrissage sur Mars, dans un exploit qui est «vraiment incroyable» - le scientifique en chef adjoint Ray Arvidson a déclaré à Space Magazine exclusivement.
Resilient Opportunity a célébré son 13e anniversaire le Sol 4623 le 24 janvier 2017 PST tout en conduisant vers le sud le long du bord érodé du cratère gigantesque Endeavour - et après avoir atteint un record insondable de longévité et de découvertes scientifiques révolutionnaires sur l'environnement aquatique de l'ancienne planète rouge.
«Atteindre le 13e anniversaire avec un rover fonctionnel faisant de nouvelles découvertes sur Mars ancien sur une base continue est vraiment incroyable», a déclaré Ray Arvidson, chercheur principal adjoint à l'Université de Washington à St. Louis, à Space Magazine.
En d'autres termes, Opportunity a 13 ans dans sa mission de 3 mois! Et toujours aussi fort!
Au cours de l'année écoulée, le rover de renommée mondiale a découvert «une altération aqueuse plus étendue dans les fractures et une altération plus légère dans les affleurements rocheux» au cratère Endeavour, a expliqué Arvidson.
Et maintenant, elle se dirige vers sa prochaine cible - un ancien ravin sculpté dans l'eau!
Le ravin est situé à environ 1,6 km au sud de l'emplacement actuel du robot.
Mais pour y arriver, elle doit d'abord gravir héroïquement des pentes rocheuses abruptes inclinées de plus de 20 degrés le long du bord ouest des cratères érodés - et ce n'est pas une tâche facile! Glisser et glisser le long du chemin et tout seul sur un terrain étranger difficile.
En outre, elle est 51 fois au-delà de son espérance de vie «garantie» de seulement 90 Sols promise au moment de l'atterrissage il y a si longtemps - égarer la surface du 4e rocher du Soleil lors de sa dernière mission prolongée; EM # 10.
Comment cette incroyable réalisation a-t-elle été réalisée?
"Simplement un véhicule américain bien conçu et minutieusement testé", a répondu Arvidson.
Le rover à six roues a atterri sur Mars le 24 janvier 2004 PST sur les plaines extraterrestres martiennes à Meridiani Planum - comme la seconde moitié d'un acte de sœur prodigieux.
Sa sœur jumelle Spirit, avait réussi à atterrir 3 semaines plus tôt le 3 janvier 2004 à l'intérieur du cratère Gusev de 100 miles de large et avait survécu plus de six ans.
Opportunity a conclu 2016 et commence 2017 à marcher sans relâche vers un ancien ravin sculpté par l'eau le long du bord érodé du vaste cratère Endeavour - la prochaine cible scientifique de son voyage héroïque traversant des terrains de la planète rouge jamais vus auparavant.
L'énorme cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre.
Tout au long de 2016, Opportunity a étudié les anciennes pentes altérées autour de l'emplacement de la vallée de Marathon dans le cratère Endeavour. La zone est devenue une destination scientifique hautement prioritaire après que les pentes ont été trouvées pour contenir un germe-mère de minéraux argileux de «smectite» sur la base des données du spectromètre CRISM tournant au-dessus de nous à bord d'un orbiteur Mars de la NASA.
Les smectites ont été découvertes grâce à des mesures orbitales de Mars spécialement ciblées et recueillies par le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) sur le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA - réalisé plus tôt sous la direction d'Arvidson.
L'opportunité descendait la vallée de Marathon l'année dernière pour enquêter sur les minéraux argileux formés dans l'eau. Ils sont essentiels pour aider à déterminer l'habitabilité de la planète rouge lorsqu'elle était plus chaude et plus humide il y a des milliards d'années.
Qu'est-ce que Opportunity a accompli scientifiquement à Marathon Valley en 2016?
«La clé ici est l'altération aqueuse plus étendue dans les fractures et l'altération plus douce dans les affleurements rocheux», m'a expliqué Arvidson.
«Les fractures ont des cailloux rouges améliorés en Al et Si (probablement en lixiviant des éléments plus solubles), en hématite, et dans le cas de notre fracture éraflée, une teneur en sulfate améliorée avec probablement des sulfates de Mg et d'autres phases. Le substratum rocheux est également enrichi en Mg et S par rapport aux autres roches de cordonnier et ces roches sont le porteur de smectite comme observé à partir des données CRISM ATO.
Marathon Valley mesure environ 300 mètres ou mètres de long. Il coupe en descente à travers le bord ouest du cratère Endeavour d'ouest en est - la même direction dans laquelle Opportunity a conduit en descente à partir d'une zone de sommet de montagne au sommet du bord du cratère.
Opportunity explore Endeavour depuis son arrivée au cratère gigantesque en 2011. Le cratère Endeavour a été formé lorsqu'il a été creusé dans la planète rouge par un énorme impact de météore il y a des milliards d'années.
«Le cratère Endeavour date de la plus ancienne histoire géologique martienne, une époque où l'eau était abondante et l'érosion relativement rapide et quelque peu semblable à la Terre», explique Larry Crumpler, membre de l'équipe scientifique du New Mexico Museum of Natural History & Science.
L'opportunité a grimpé des pentes très raides et difficiles pour atteindre le sommet du bord du cratère. Ensuite, elle se dirigera vers le sud jusqu'au cap Byron et au réseau de ravins.
«Nous avons eu des problèmes de mobilité pour gravir des pentes abruptes et rocheuses. Beaucoup de glissements et de dérapages, mais évaluer les performances du rover sur des pentes abruptes, rocheuses et couvertes de sol était l'un des objectifs de la mission étendue approuvée », a expliqué Arvidson.
«Nous nous dirigeons hors de Cape Tribulation, nous montons vers le sud-ouest pour atteindre les plaines de Meridiani, puis pour nous diriger vers le côté ouest de Cape Byron jusqu'à la tête d'un ravin.»
Quel avenir pour 2017? Quelle est l'importance d'explorer le ravin?
"Terminez les travaux sur Cape Tribulation, traversez jusqu'à la tête du ravin et descendez dans un ou plusieurs ravins pour caractériser la morphologie et rechercher des preuves de dépôts", a expliqué Arvidson.
«Espérons tester parmi les mouvements de masse sèche, la circulation des débris et les processus fluviaux pour la formation des ravines. L'importance est que ce sera la première fois que nous acquerrons la vérité au sol sur un système de ravin qui pourrait juste être formé par des processus fluviaux. Recherche la litière croisée, les lits de gravier, les séquences ascendantes de collage ou de grossissement, etc., pour vérifier les hypothèses. »
Combien de temps faut-il pour atteindre le ravin?
"Des mois dans le ravin", répondit Arvidson. Après être arrivé au sommet du bord du cratère, le rover conduira à nouveau une partie du chemin dans les plaines martiennes pendant la randonnée vers le sud jusqu'au ravin.
«Et nous conduirons dans les plaines pour parcourir des distances relativement longues avec l'intention d'arriver au ravin bien avant la saison d'hiver.»
À ce jour, le 31 janvier 2017, Opportunity à longue durée de vie a survécu à 4630 Sols (ou jours martiens) parcourant l'environnement hostile de la planète rouge.
Opportunity a pris plus de 216 700 images et parcouru plus de 27,26 miles (43,87 kilomètres) - plus qu'un marathon.
Voir notre carte d'itinéraire mise à jour ci-dessous. Il montre le contexte des rovers sur une traversée de plus de 13 ans s'étendant sur plus de la distance de 26 miles d'une course de coureurs de marathon.
Le rover a dépassé le cap des 27 milles le 6 novembre 2016 (Sol 4546).
La puissance de sortie de la production d'énergie des panneaux solaires est actuellement de 416 wattheures, avant de se diriger vers un autre hiver martien de l'hémisphère sud en 2017. Elle comptera comme 8e hiver sur Mars.
Pendant ce temps, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches sédimentaires inférieures à la base du mont Sharp.
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