Une forte tempête solaire au cours du week-end de la fête du Travail a amené les aurores boréales plus au sud que d'habitude, et il pourrait y avoir quelque chose de différent de l'aurore: un visiteur solaire surnommé STEVE.
Les chercheurs ont découvert STEVE, abréviation de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, en 2016. Pour l'œil occasionnel, il apparaît comme une étroite bande rose ou mauve dans le ciel. Pour les scientifiques, ce qui le rend étrange, c'est que sa lumière provient de tout le spectre, sans les pics, en particulier les longueurs d'onde qui caractérisent les aurores régulières.
"La grande chose est que nous pouvons clairement dire maintenant: 'Ce ne sont pas des aurores régulières'", a déclaré dans un communiqué le chercheur de l'Université d'Alaska Fairbanks, Don Hampton, qui a récemment analysé un événement STEVE de 2018. "C'est un nouveau phénomène - c'est assez excitant" "
Belle en rose
En 2016, les observateurs du ciel et les astronomes ont remarqué et photographié d'étranges bandes roses qui ne ressemblaient pas à des aurores lumineuses habituelles, selon la NASA. Une analyse plus approfondie a montré que la couleur n'était pas la seule caractéristique inattendue de ces lumières.
Le nouveau phénomène a plongé plus au sud que l'aurore habituelle et a voyagé le long de différentes lignes magnétiques au-dessus de la Terre. Les scientifiques ont rapporté dans la revue Science Advances cette année-là que l'arc coloré de STEVE est le signal visible d'un flux de particules très chaudes appelé la dérive ionique subaurorale.
Maintenant, Hampton et ses collègues ont confirmé que STEVE est, en effet, sa propre chose. Dans la revue Geophysical Research Letters, les scientifiques ont déclaré que les longueurs d'onde de STEVE diffèrent de celles des aurores régulières.
Les aurores boréales se produisent lorsque des particules chargées du soleil excitent des électrons dans l'atmosphère terrestre. En conséquence, ces électrons se déplacent d'abord vers un état d'énergie supérieur, puis s'installent dans leur état d'énergie inférieur d'origine. Ce faisant, chacun libère un photon, une particule de lumière. La couleur de la lumière aurorale dépend des molécules que les particules solaires chargées frappent. S'ils frappent l'oxygène, le vert et le jaune en résultent, par exemple, tandis que l'azote a tendance à devenir rouge et violet.
STEVE, cependant, se compose de lumière provenant de l'ensemble du spectre électromagnétique, avec une légère augmentation dans la gamme rouge, expliquant la couleur mauve du phénomène. Les nouvelles découvertes confirment que les particules qui produisent STEVE sont assez grillées.
"Lorsque vous allumez votre cuisinière électrique, ces bobines chauffent au rouge, non? Si vous le regardez avec un spectrographe, vous verrez des émissions à large bande", a déclaré Hampton dans le communiqué. De même, la large gamme de longueurs d'onde de STEVE indique la chaleur. "Donc, c'est comme une sorte d'émissions atmosphériques très, très chaudes."
Impacts mystères
Les chercheurs ont effectué leurs mesures à l'aide d'un nouvel équipement lié à la terre, le spectrographe TREx (Transition Region Explorer), qui mesure les longueurs d'onde de la lumière. À l'aide de cet instrument, les enquêteurs ont capturé une vue de STEVE le 10 avril 2018, près de Lucky Lake, en Saskatchewan. Comme cela s'est souvent produit, STEVE s'est accompagné d'un phénomène de «palissade» verte, qui consiste en des bandes verticales de lumière verte qui traversent les bandes roses habituelles de STEVE. En regardant les longueurs d'onde, les chercheurs ont confirmé que la "clôture de piquetage" est une variation de l'aurore habituelle.
La prochaine étape, a déclaré Hampton, est de comprendre comment ou si STEVE affecte l'humanité - en plus de nous donner un beau spectacle. Les tempêtes solaires qui provoquent l'aurore peuvent également perturber les communications par satellite, et il n'est pas encore clair si STEVE fait la même chose ou si son impact diffère.
"En tant que nouveau phénomène, nous voulons comprendre non seulement pourquoi et comment il est créé, mais aussi comment cela affecte notre infrastructure", a déclaré Hampton.
